위협할 생각은 아니었다. 그로서는 정말로 대나무 쪼개듯 쪼갤 생각이었다. 그 칼날을 거기에서 멈추고 만 것은, 상대가 너무 태연했기 때문이다. 마치 허수아비 같은 물체를 베어봐야 별수 없다――고 판단했기 때문이지만, 섬광으로 보이던 칼날을 일순간에 정지시킨 기술은 방금 칼을 뽑자마자 내리친 것보다도 더욱 눈이 휘둥그레지는 실력이라고 할 수 있다. ……그러나 눈이 휘둥그레진 것은 젊은이 쪽이었다. 자신의 옆구리 1치 정도에서, 상대의 칼날이 딱 멈추어 있는 것을 깨달은 것은 그때였다. 삿갓을 눌러쓴 무사는 땅에도 가라앉지 않고, 몸은 커다란 바위처럼 미동도 하지 않는 것처럼 보였는데.
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“혹시…… 당신은…….”
“무라사메예요.”
무라사메는 선 채로 조용히 고개를 끄덕였다. 혹시, 당신은, 이라고 말한 주제에 이누타 고분고는 수염 속에서 입을 딱 벌리고 무라사메를 올려다보고 있다. 열세 살에서 열일곱 살로 성장한 무라사메를 보고, 이 넝마를 걸친 남자의 두꺼운 가슴에 어떤 감개가 흐르고 있는 것일까. 하물며 검은 머리카락이 길게 등에 늘어뜨려져 있지만 젊은 사내의 복장이고, 게다가 소매는 뜯겨 팔도 어깨도 드러난 모습은.
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“괴한이다!”
“맞서라!”
고함쳤지만 괴한의 모습은 보이지 않는다. ―― 아니, 누구의 모습도 보이지 않는데 그저 검고 긴 그림자만이 복도를 기고, 벽을 기더니――그 그림자가 자신들에게 닿은 순간, 그들은 모두 피보라를 뿜었다. 복도 벽에 비치는 그림자는 분명히 팔이 있고, 도를 한 자루 들고 있고, 도 끝에서는 핏방울이 떨어지고 있었다. 도신도 핏방울도 모두 그림자다.