퇴계는 인간의 순수하고 선한 본성을 긍정하고, 그 본성에 따라 인간이 주체적이고 능동적으로 도덕적 삶을 살 수 있다고 보았다. (…) 또한 고봉 기대승과 벌인 8년여의 사단칠정四端七情 논쟁을 통해 도덕 감정과 일반 감정의 발생 경로를 탐구하고, 본성을 함양하고 감정을 제어하여 우리가 더욱 인간다운 존재로 거듭날 수 있는 길을 제시하였다. 한순간의 멈춤도 없이 그 길을 걸었던 퇴계의 일생 여정을 고스란히 담은 책이 바로 『성학십도』이다.
--- p.15, 「『성학십도』 - 나를 찾아가는 열 장의 지도」중에서

유학자들이 임금을 계도하여 정치를 바르게 하려는 것은 집중된 권력으로부터 필연적으로 야기될 수밖에 없는 ‘폭력’의 방지를 위해서이다. 임금을 비롯한 권력자들이 스스로 자신을 통제하지 못하면 그 결과는 폭력에 의한 약자의 희생으로 이어질 수밖에 없다. 그 때문에 유학자들은 목숨을 걸고서라도 임금에게 ‘아니 되옵니다’라고 진언하였던 것이다. 수기치인修己治人이나 내성외왕內聖外王 모두 이러한 폭력의 방지를 위해 유학이 제시한 길이다. 이제 막 보위에 오른 열일곱의 선조에게 올린 『성학십도』 서문에는 임금과 나라를 위하는 퇴계의 간절한 마음이 담겨 있으며, 유학자로서 퇴계에게 부여된 사명과 그 사명을 충실히 이행하고자 하는 그의 확고한 의지가 잘 나타나 있다.
--- p.22, 「『성학십도』 서문」중에서

퇴계는 순수한 감정은 본성에서 발현되고 일반적인 감정은 기질에서 발현된다고 보았다. 즉 도덕 감정과 일반 감정의 발생 경로를 따로 구분한 것이다. 이에 따라 퇴계는 순수한 감정은 순수한 본성 즉 이理가 발현된 것으로 기질은 수동적 역할을 한다고 보았으며, 칠정과 같은 일반적 감정들은 기가 발현된 것으로 이理가 그 감정을 제어해야 한다고 보았다. (…) 기대승은 본성 즉 이理는 원리이자 이치이니 움직일 수 없으므로 기가 발하여 감정이 생기고 이가 그 감정을 통제하는 한 가지 경로로 우리의 감정이 발생한다고 보았다. 사단과 칠정은 모두 ‘감정’이고 사단은 모든 감정 중에 선한 감정만을 별도로 지칭할 뿐이라는 것이다. 「심통성정도」에는 퇴계와 기대승의 이와 같은 사단칠정논쟁이 압축적으로 반영되어 있다.
--- p.86, 「제6도 「심통성정도」」중에서

인은 천지가 만물을 낳는 마음이다. 생명을 낳고 기르는 천지의 마음이 인간에게 와서 인이 된 것이다. (…) 「인설도」에서는 인에 대하여 "천지가 만물을 낳는 마음이고, 사람이 천지의 그 마음을 얻어서 자신의 마음으로 삼은 것이다.”라고 하였다. 인간과 만물을 통틀어 가장 소중한 것이 있다면 그것은 다름 아닌 ‘생명’일 것이다. 그 ‘생명’을 낳고 기르는 마음이 인간에게 있어서 바로 인이다. 때문에 인은 곧 인류의 보편적 사랑이다. 사랑의 본성은 우리 마음의 본질이며 다른 본성을 포괄하는 것임을 「인설도」에서 제시하고 있다. 그리고 그 인을 함양하고 확충하는 방안으로 ‘극기복례克己復禮’를 강조한다.
--- p.95~96, 「제7도 「인설도」」중에서

퇴계는 「천명도」에서도 말했듯이 인간의 도덕적 본성은 하늘로부터 온 것이고 그 본성을 실현하면 도덕적 인간이 될 수 있다는 점을 강조하고 싶었다. 기는 선할 수도 있고 악할 수도 있지만 우리의 본성, 곧 이는 언제나 순수하고 선하기 때문에 본성의 발현을 통해서 도덕적 인간이 될 수 있다는 점을 강조하고자 하였던 것이다. 인간의 도덕성이 기에 의해 좌우된다면 인간과 동물의 차이는 의미가 없을 것이다. 인간만이 가진 선천적 도덕 본성을 바탕으로 인간이 주체적이고 자발적으로 도덕적 행위를 할 수 있다고 퇴계는 말하고 싶었던 것이다. 퇴계가 마지막에 주장한 ‘사단은 이가 발한 것이고 칠정은 기가 발한 것’이라는 말은 인간을 ‘도덕적 주체’로 보고자 하는 퇴계의 사상이 잘 반영되어 있다.