중국계 미국인으로 미국 뉴욕의 한 시골 마을에서 자랐다. 로드아일랜드 대학교에서 일러스트레이션을 공부한 뒤, 자신의 경험을 바탕으로 소박하고 진솔한 작품들을 써 내 전 세계 독자들에게 큰 사랑을 받고 있다. 동양적인 판타지의 신비로운 세계를 한껏 펼쳐 보인 장편동화 『산과 달이 만나는 곳』으로 2010년 ‘뉴베리 상’을 수상했다. 또한 달의 주기를 매혹적인 이야기로 풀어내고 환상적인 일러스트레이션을 직접 그린 『달케이크』로 2019년 ‘칼데콧 상’을 수상하여, 가장 권위 있는 미국의 양대 아동도서상을 모두 받은 작가가 되었다. 그 밖이 지은 책으로는 『별이 흐르는 하늘의 강』, 『첫눈 오는 날』, 『빨간실』 등이 있다.

뉴스 리포터로 활동하다 15년간 중학교 영어 교사로 아이들을 가르쳤다. 지금은 글을 쓰며 작가와 교사들을 위한 강연을 하고, 전 세계의 학교를 돌며 책과 글쓰기 그리고 호기심의 힘에 대해 전하고 있다. 어린이를 위한 많은 책을 썼으며 그 가운데 『눈부신 바다』가 2019년 녹색지구도서상을 받았고 『연못 위와 아래(Over & Under the Pond)』는 ‘타임’이 선정한 청소년&아동도서 탑10에 들었다. 『눈부신 바다』 『마당 위 쑥쑥 땅 아래 꿈틀』 『정답을 알려 줄게』 『숲 속 동물들이 사는 눈 아래 비밀 나라』 『책을 어떻게 읽을까』 『생명을 가꾸는 나무』가 우리말로 번역되었다. 미국 섐플레인 호숫가에 살면서 꽁꽁 언 호수 위에서 스케이트를 타거나 수영을 하고, 정원을 가꾸는 등 자연과 더불어 살고 있다.

초·중학교 [국어] 교과서에 시 여러 편이 실린 시인으로 ‘얼른 어른이 되고 싶은 아이들’과 ‘다시 아이가 되고 싶은 어른들’에게 주는 시를 쓰고 있다. 초등학교 때 교과서에서 시 「벙어리장갑」 「그림자」 「거인들이 사는 나라」 「시간 여행」 등을 읽었던 아이들은 그새 어른이 되었으며 아이를 낳은 부모가 되기도 했는데, 시인은 이를 가장 큰 보람으로 여기고 있다.

1965년 경기도 화성의 농촌 마을에서 태어났고, 1984년 [새벗] 문학상에 당선되어 문단에 데뷔했으며, 대한민국문학상·서덕출문학상·윤석중문학상 등을 수상했다. 경희대학교 치의학과를 졸업한 뒤 10여 년간 치과의원 원장으로 일했으며, 1998년부터 출판사 대표로 자리를 옮겨 이모작 인생을 살고 있다. [푸른책들]과 임프린트 [보물창고][에프][끝없는이야기]에서 다양한 책을 펴내는 틈틈이 『사랑해 사랑해 사랑해』와 같은 외국 그림책을 우리말로 번역하고 있으며, 무엇보다도 좋은 시를 쓰려고 늘 노력하고 있다. 시집 『거인들이 사는 나라』 『콜라 마시는 북극곰』 『여행』 『아! 깜짝 놀라는 소리』 『엄지공주 대 검지대왕』, 시선집 『별에서 별까지』 등을 펴냈다. 출간 30주년 기념 특별판으로 거듭 펴내는 『바퀴 달린 모자』는 두 번째 시집으로 수록시 「넌 바보다」가 초·중학교 [국어] 교과서에 네 차례 실렸으며, 2018년 tvN 드라마 [시를 잊은 그대에게]와 2023년 JTBC 예능 프로 [아는 형님]에 인용되어 큰 화제를 모았다.