“독립이 모든 것을 바꾸었다. 독립은 아무것도 바꾸지 않았다.”
격동의 시대에 운명을 바꾸기로 결심한 한 인도 여성의 폭풍 같은 서사

1950년대 인도. 계급과 지위가 뒤흔들리고 모두에게 공립교육의 기회가 주어지는 등 현대화가 빠르게 진행되고 있지만, 오랜 세월 전해져 내려온 전통이 여전히 개인의 삶을 억누르던 시대. 커다란 변화의 물결이 사회를 뒤덮고 그 틈에서 전환의 씨앗이 잉태된 시대. 원하지 않던 결혼 때문에 한 남자의 아내로 살던 락슈미 샤스트리는 폭력적인 남편을 견디다 못해 고향을 탈출한다.

아그라를 거쳐 화려한 도시 자이푸르에 도착한 락슈미는 상류 계급의 부유한 부인들의 몸에 전통적인 염색법으로 헤나 문양을 그려주는 헤나 아티스트로서의 삶을 시작한다. 10년간 고객들의 비밀과 뒷이야기를 속속들이 들으며 뛰어난 처세술로 입지를 다지다가 마침내 왕족이 사는 궁에 초대된 그때, 락슈미의 앞에 그 존재도 알지 못했던 여동생 라다가 등장한다. 충분한 부를 쌓아 부모님을 모시기 위해서 견고하게 유지해온 락슈미의 일상은 모조리 뒤흔들리고, 그녀는 자신의 삶뿐만 아니라 라다의 삶을 지키기 위해서 다시 한번 운명을 개척하기로 결심한다.

“내 내면에는 여전히 허락된 것보다 더 큰 운명을 꿈꾸는 똑같은 여자가 있었다.”
정체성, 계급, 기만, 그리고 사랑에 관한 대담하고 아름다운 소설

이 책의 저자 알카 조시는 예순 살이 넘는 나이에 첫 소설인 『헤나 아티스트』를 발표했다. 그리고 인도 여성으로서 삶에서 선택의 기회가 없었으나 딸에게는 모든 기회를 열어준 자신의 어머니에게 이 소설을 헌정했다. 이 소설은 저자가 자신의 어머니를 자유롭고 주체적인 헤나 아티스트로 다시 그려본 작품이자, 어린 나이에 가족과 함께 인도를 떠나 미국에 정착한 저자가 어머니의 눈으로 고국을 바라보며 자신의 문화적인 유산을 재발견하여 완성한 작품이기도 하다.

저자가 자신만의 이야기를 한 편의 글로 써볼 용기를 낸 지 20여 년 만에 완성한 이 소설에는 인도 문화에 대한 저자의 깊은 애정이 담겨 있다. 화려한 사리와 보석, 복잡하고도 아름다운 헤나의 문양, 향신료를 듬뿍 뿌린 이색적인 요리 등 우리가 지금껏 잘 알지 못했던 이국적인 인도 문화가 락슈미의 개인적인 삶의 배경으로 등장하며 감각적인 재미를 더한다. 인도인들의 정신에 깊이 뿌리박힌 카스트와 여성혐오, 그리고 전통과 미신에 따른 억압, 차별에 맞서며 시대의 한계에 도전하는 여성들의 모습은 잔잔한 감동을 선사한다.

주요 등장인물

락슈미 샤스트리 “나는 늘 내 손이 할 수 있는 것보다 더 많은 것을 원했다.”
서른 살, 헤나 아티스트. 자이푸르에 산다.

라다 “나는 왜 언니가 시키는 대로 해야 해요?”
열세 살, 락슈미의 여동생. 락슈미가 고향 마을을 떠난 후에 태어났다.

말릭 “앤티-보스. 그를 도울 방법을 알아요.”
일곱 살 혹은 여덟 살, 락슈미의 잡일을 도와주는 소년.

파르바티 싱 “중요한 건 자네가 나를 배신했다는 거지, 락슈미.”
서른다섯 살, 기품 있는 사교계 부인. 사미르 싱의 아내이며 자이푸르 왕가의 먼 친척이다.

사미르 싱 “페티코트 안에 잘 감춰두시오. 싱 가문의 은화와 함께.”
고위 카스트의 이름난 건축가. 파르바티 싱의 남편이다.

제이 쿠마르 “나는 새로운 인도를 생각하고 있어요.”
사미르의 친구. 미혼으로, 히말라야 산맥의 기슭에 위치한 심라에서 내과 전문의로 일한다.