천재 IT 사업가 동생이 실종되고 낯선 여자가 나를 찾아왔다

“동생이…… 행방불명이에요.”
모든 사건은 어느 날 낯선 여자에게서 걸려온 전화 한 통으로부터 시작된다. 여자는 주인공이 10년 넘게 얼굴 한번 보지 않고 지내 온 이부동생과 갓 결혼한 사이라며 자신을 소개한다. 그러고는 한술 더 떠 그 동생이 실종되었다면서 동생의 행방을 함께 찾아 줄 것을 간곡히 부탁한다.

도입부부터 흥미로운 이 작품은 전체 31장으로 구성되어 있다. 500페이지가 넘는 장편소설임에도 예측할 수 없는 반전이 거듭되어 독자로 하여금 그야말로 책에서 손을 뗄 수 없게 한다. 처음에는 사라진 IT 사업가(아키토)를 찾기 위해 그의 아내(라고 소개한 여자) 가에데와 형(하쿠로)이 합심해서 진상을 파헤치는 것처럼 보이나, 그 내막에는 일본 의학계 명문가의 유산 상속 갈등이라는 복잡한 속사정이 얽혀 있다는 사실이 드러난다. 이 과정에서 하쿠로가 과거에 묻어 둔 인물들-치매로 투병 중인 재력가 새아버지, 뇌종양을 앓다 세상을 떠난 무명 화가 출신의 친아버지, 16년 전 의외의 장소에서 갑작스러운 사고사를 당한 친어머니-이 현재로 되살아난다. 그리고 철저한 주변인이자 조력자로서 ‘동생 실종 사건’에 뛰어들었던 하쿠로는 어느새 사건의 당사자 위치에 서게 된다.

무명 화가였던 아버지가 남긴 프랙털 도형 그림에 숨겨진 진실

“그건 금단의 그림이고, 인간이 그려서는 안 될 그림이었어.”
사건은 작품 중반부터 예상치 못한 방향으로 전개된다. 아키토가 상속 받을 유산 가운데에 하쿠로가 아주 어렸을 때 여의었던 하쿠로 친아버지의 그림이 포함되어 있다는 사실이 밝혀지기 때문이다. 이와 함께 ‘서번트 증후군, 프랙털 도형, 울람의 나선, 리만 가설’ 같은 뇌 의학 및 수학 용어가 등장하기 시작하는데, 소설에서는 좀처럼 접하기 힘든 이러한 단어들은 독자로 하여금 신선한 충격과 더불어 독특한 호기심을 불러일으킨다. 무엇보다 과학 미스터리의 장인이라는 명성에 걸맞게 작가는 이 소재들로 말미암아 스토리가 어렵게 느껴질 즈음 적당히 오락성과 허구성을 첨가함으로써 쓸데없이 진지해지지 않고 노련하게 선을 지키는 여유를 보여 준다. 특히 이 ‘난제들’이 신의 영역이자 자연의 섭리로 남을 수 있도록 자연스럽게 유도하는 반전의 대단원은 히가시노 게이고의 독보적인 상상력과 작가적 역량이 여실히 드러나는 부분이라 할 수 있다.

왜 아름답고 위험한 비너스인가?

마지막 대반전으로 가에데의 정체가 밝혀진 순간, 어쩐지 불편한 느낌을 가질 수밖에 없었던 독자들은 안도의 한숨을 내쉴지도 모른다. 인류가 면면히 쌓아 온 윤리 도덕의 흔들림은 얼핏 아름다운 유혹처럼 보이지만 한편으로는 사회를 혼란에 빠뜨리는 ‘아름답고 위험한 비너스’라는 것이리라.
- ‘옮긴이의 말’ 중에서