“절대로 우리들의 정체를 들켜서는 안 돼!”

미스터리한 섬으로 떠나는 본격 판타지 어드벤처

친구들 눈에는 안 보이고 내 눈에만 보이는 특별한 초능력을 갖게 된다면? 생각만으로 짜릿한 경험 아닐까? 『천공의 환상 동물원』은 우연히 주운 선글라스를 통해 신비로운 능력을 갖게 된 덴카와 구의 이야기로 시작된다.

먼 옛날 드래곤과 페가수스 등 전설의 동물은 인류와 공존하며 살았다. 그러나 시간이 흐르며 사람들은 환상 동물을 이용할 목적으로 사냥했고 환상 동물은 사람들의 눈에서 모습을 감추는 능력을 익히게 되었다. 동물들을 보호하기 위해 환상 동물원의 원장 겐지가 발명한 특수 선글라스를 우연히 덴카와 구가 주운 것이다.

환상 동물이 인간과 다시 평화롭게 공존하는 세상을 만들고 싶은 겐지는 덴카와 구에게 악당 헤르한트의 눈을 피해 환상 동물을 지켜 달라는 부탁을 하고, 세 사람의 은밀하고 비밀스러운 이중 생활이 본격적으로 펼쳐진다.

〈도라에몽〉, 〈이상한 과자가게 전천당〉의 각본가와 〈포켓몬스터〉 일러스트레이터의 만남으로 출간 전부터 화제를 모았던 이 책 『천공의 환상 동물원』은 환상 동물을 해치려는 자와 지키려는 자 사이의 팽팽한 긴장감을 유지하며 초반부터 독자들을 강하게 끌어들인다. 또한 인간과 환상 동물이 함께 어우러져 행복하게 사는 세상을 꿈꾸는 겐지의 소망을 따라가다 보면 ‘공존의 가치’에 대해서도 진지하게 되짚어 볼 수 있다.

흉포한 지옥 경비견, 케르베로스
도마뱀을 닮은 불의 정령, 샐러맨더
하늘을 나는 신성한 말, 페가수스
물가에 사는 까불이 요괴, 갓파

기상천외한 전설 속 동물들을 한 권으로 만나다

페가수스는 고대 그리스에서 탄생한 신성한 말로, 페르세우스가 메두사를 죽이자마자 포세이돈이 나타나 자신이 가장 좋아하는 동물인 말에 날개를 단 형상의 천마로 다시 태어나게 했다고 전해진다. 또 세 개의 개 머리와 뱀 꼬리를 가진 흉포한 지옥 경비견 케르베로스는 무시무시한 겉모습과는 달리 달콤한 과자와 아름다운 음악 선율을 좋아하는 것으로 알려져 있는데, 그리스 음악가 오르페우스는 죽은 아내를 되찾기 위해 저승을 지키는 개인 케르베로스를 아름다운 하프 선율로 잠재웠다고 한다.

『천공의 환상 동물원』 시리즈 중 첫 번째 이야기인 ‘전설의 수호자와 검은 사냥꾼’에는 덴카와 구의 흥미진진한 모험담 외에 네 가지 환상 동물의 특징은 물론이고 신화 속에 등장하는 동물들의 에피소드가 담겨 있어 읽는 재미를 더한다. 더불어 책의 말미에는 덴카와 구의 학교로 전학을 온 미스터리한 소년의 등장이 예고되어 있어 두 번째 시리즈에 대한 기대감을 높인다.

재미있는 이야기는 생각의 그릇을 넓히는 가장 효과적인 도구다. 책장을 한 장씩 넘길수록 생생하게 되살아나는 환상 동물들과의 여정을 함께하다 보면 자신도 모르게 상상력과 사고력, 창의력이 무한히 확장된다. 이것이 바로 어린이들에게 이야기가 필요한 이유다.