결론적으로 수학자들이 이 문제들에 도전하는 이유는 유명한 영국 산악인 말로리가 산에 오르는 이유와 같다. "왜 에베레스트에 오르려고 합니까"라고 기자가 물었을 때 말로리는 이렇게 대답했다. "산이 있으니까요." 그 대답은 시시하게 들릴 수 있고, 매우 심오하게 들릴 수도 있다. 만일 그 기자가 왜 목숨을 걸고산에 오르는지 정말로 몰라서 물은 것이었다면, 말로리는 당연히 그 기자에게 걸맞는 시시한 대답을 한 것임에 분명하다. 다른 한편, 인간의 본성에 관한 엄청난 지식이 없다고 하더라도, 말로리의 대답에서 드러나는 인간 영혼의 근본적인 한 측면을 아는 것은 어려운 일이 아니다. 새 땅을 개척하겠다는 열망, 이전의 그 누구보다 더 높이 올라가고, 더 높이 뛰어오르고, 더 빨리 달리겠다는 열망-아니, 그럴 기회는 오늘날 극히 드물어졌으므로, 최소한 자신의 과거 최고기록을 넘어서겠다는 열망을 말이다.

우리는 모두 목표를 바라본다는 것이 무엇인지 알지만, 우리 중 다수는 세계 최고의 산악인들처럼 극단적으로 목표를 추구하지는 않을 것이라고 나는 생각한다. 그러나 필요한 재능을 가진 사람이 그 목표를 추구하는 이유를 이해하는 것은 분명 어려운 일이 아니다. 나는 에베레스트를 등반한 사람을 여럿 만났고, 등반 중에 사망한 사람도 안다. 내가 그들에게서 본 것은 주말마다 취미로 암벽을 타던 젊은 시절의 내가 가졌던 것보다 단지 크기가 더 큰 사랑과 열정이었다. 그들로 하여금 엄청난 고생과 생명의 위험을 감수하면서 높은 산에 오르도록 만든 것은, 혹은 젊은 나를 기술적으로 더 어려운 암벽으로 이끈 것은 자기학대적인 취향도 의시시한 죽음이 본능도 아니었다. 정반대로 그것은 우리가 한 것을 하도록 이끈 삶에 대한 강한 사랑이었다.

수학도 마찬가지이다. 전 세계에서 가장 뛰어난 수학자들은, 그러니까 밀레니엄 문제 하나를 풀 가능성이 있을지도 모르는 수학자들은 수학의 더 작은 도전들에 맞서면서 지적인 기쁨을 얻는 우리들의 몰입이나 열정보다 단지 더 큰 몰입과 열정으로 수학을 대할 뿐이다.