1902년 4월 11일 도쿄에서 태어났다. 도쿄대학 프랑스문학과를 졸업한 후, 1929년 평론 「각양각색의 의장(??なる意匠)」으로 문단에 데뷔했다. 1930년 『문예춘추』에 ‘문예시평’을 게재하고 호평받아 비평가로서의 지위를 확립했다. 문예비평을 하는 한편 번역서도 출간했다. 문학잡지 『문학계』 편집자, 소겐샤(創元社) 대표를 지냈다. 1951년 『고바야시 히데오 전집』으로 예술원상을 수상하고, 1967년에는 문화훈장을 받았다. 대표 저서로 첫 장편 평론집 『도스토옙스키의 생활』, 『사소설론』, 『무상이라는 것』, 『모차르트』, 『고흐의 편지』(요미우리문학상), 『근대회화』(노마문예상), 『모토오리 노리나가』(일본문학대상) 등이 있다. 번역서로는 랭보의 『지옥의 계절』, 발레리의 『테스트 씨』 등이 있다.

1970년대 중반에 일본어가 전도유망할 것이라는 아버지의 조언을 받아들여 상명여자사범대학교 일어교육과에 들어가 수석으로 졸업한 유은경은 교수가 되겠다는 원대한 꿈을 품고 일본으로 유학 갔다. 도쿄외국어대학에서 석사 과정을 마치고 아리시마 다케오(有島武?)의 권위자 야스카와 사다오(安川定男) 교수를 사사하러 주오대학(中央大學) 박사 과정에 진학, 유학비는 장학금 및 한국어 강좌, NHK 방송국의 국제국 아나운서, 통역 등의 아르바이트로 조달했다. 귀국 후 대구의 효성여자대학교에서 교편을 잡고 학생들을 가르치기 위해 일본 문학 수업을 준비하다가, 국내에 일본 문학을 소개한 책자가 없음을 알게 되어, 이토 세이(伊藤整)의『문학 입문(文學入門)』을『일본 문학의 이해』라는 제목으로 번역 출판했다. 그때부터 번역의 재미를 알게 되어 문학 작품의 연구보다는 원작자의 의도에 충실한 번역 연구에 치중하고 있다. 저서로는『유래로 배우는 일본어 관용구』,『소설 번역 이렇게 하자』(2012년도 문화관광부 우수 도서),『유머로 마스터하는 일본어』가 있고, 공역을 제외한 번역서로는『일본 사소설의 이해』,『고바야시 평론집』(2004년도 학술원 우수 학술 도서),『취한 배』,『브라질 할아버지의 술』,『물방울』, 『어떤 여자』,『문』,『도련님』,『마음』 등이 있으며, 오역 관련 논문이 다수 있다.