1902년 4월 11일 도쿄에서 태어났다. 도쿄대학 프랑스문학과를 졸업한 후, 1929년 평론 「각양각색의 의장(??なる意匠)」으로 문단에 데뷔했다. 1930년 『문예춘추』에 ‘문예시평’을 게재하고 호평받아 비평가로서의 지위를 확립했다. 문예비평을 하는 한편 번역서도 출간했다. 문학잡지 『문학계』 편집자, 소겐샤(創元社) 대표를 지냈다. 1951년 『고바야시 히데오 전집』으로 예술원상을 수상하고, 1967년에는 문화훈장을 받았다. 대표 저서로 첫 장편 평론집 『도스토옙스키의 생활』, 『사소설론』, 『무상이라는 것』, 『모차르트』, 『고흐의 편지』(요미우리문학상), 『근대회화』(노마문예상), 『모토오리 노리나가』(일본문학대상) 등이 있다. 번역서로는 랭보의 『지옥의 계절』, 발레리의 『테스트 씨』 등이 있다.

서울대학교 독어독문학과를 졸업하고 동 대학원 종교학과에서 문학석사 학위를, 일본 도쿄대학 대학원 종교학과에서 문학박사 학위를 받았다. 현재 한양대학교 일본언어문화학과 교수로 재직하고 있다. 주요 저서로 『신도와 일본인』(2017), 『일본 신사(神社)의 역사와 신앙』(2017), 『포스트-옴 시대 일본 사회의 향방과 ‘스피리추얼리티’』(2015), 『라프카디오 헌의 일본론』(2015), 『일본정신의 풍경』(2009), 『상대와 절대로서의 일본』(2005), 『일본의 신사』(2005), 『애니메이션으로 보는 일본』(2005), 『아마테라스에서 모노노케 히메까지』(2001) 외 다수가 있으며, 주요 역서로 『일본문화사』(폴 발리, 2011), 『신도, 일본 태생의 종교시스템』(이노우에 노부타카, 2010), 『국화와 칼』(루스 베네딕트, 2008), 『신도』(스콧 리틀턴, 2007), 『황금가지 1·2』(제임스 프레이저, 2005), 『세계종교사상사 3』(미르치아 엘리아데, 2005), 『일본 신도사』(무라오카 쓰네쓰구, 1998), 『현대일본 종교문화의 이해』(시마조노 스스무, 1997) 외 다수가 있다.