제임스 레게가 중국 고전 총서 각 권에 방대한 ‘프롤레고메나’를 둔 것도 이러한 맥락에서이다. 그래서 이 책은 첫째, 텍스트의 성립과 전승을 다루는 문헌학적 연구, 둘째, 공자와 유가 학파 및 주석 전통을 설명하는 사상사 연구, 셋째, 중국 고전의 종교적·철학적 의미를 서구적 관점에서 평가하는 비교 연구, 넷째, 주요 개념과 용어의 번역 근거를 제시하는 번역론을 포괄한다. 단, 레게의 ‘프롤레고메나’는 『대학』과 『중용』을 포함하고 있으나, 이 번역서는 『논어』에 관한 것이므로 해당 장은 생략했다.
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필자(제임스 레게)는 1839년 말에 선교사로 동양에 도착하여 3~4년 동안 말라카(Malacca)에서 근무했다. 영국을 떠나기 전 런던 유니버시티 칼리지(University College London)의 고(故) 키드(Kidd) 교수에게서 몇 달간 중국어 교육을 받았고, 1840년 초에 이 총서의 첫 번째 저작인 『논어』 연구를 시작할 수 있었다. 그 당시 필자는 중국 고전을 완전히 숙달하고, 중국의 성현들이 탐구했던 사상의 전 분야를 면밀히 조사했다.

이는 필자가 중국 사상 속에 담겨 있는 인물들의 도덕적, 사회적, 정치적 삶의 토대를 이해하고 나서야 비로소 중국선교사로서 임무를 수행할 자격이 있다고 생각했기 때문이다. 21년 동안의 현장 경험은 이러한 필자의 판단이 옳았음을 확신시켜 주었다. 이러한 믿음을 바탕으로 필자는 『논어』를 열정적으로 연구하기 시작했고, 이후 다른 중국경전으로 연구를 확장해 나갔다.
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나는 『논어』의 제1권(｢학이(學而)｣)의 번역과 주해를 시작하면서, ‘제목설명’란에 ‘논어’의 의미를 풀이하고, 『논어』의 저자에 대한 일반적으로 통용되는 설명을 소개했다. 이는 유흠(劉歆)의 목록(『칠략』)보다 시대적으로 앞선다. 이 설명에 따르면, 『논어』는 공자의 사후에 제자들이 모여 그들이 각각 보존해 온 공자의 강연과 대화 기록들을 정리하여 편찬한 것이라고 한다. 그러나 이것은 정확한 사실이 아닐 수도 있다. 물론 공자의 많은 제자들이 스승 공자와 나눈 대화, 그의 태도, 그리고 그의 생전에 일어난 사건들을 기록하고, 이 기록이 합쳐져서 현재의 『논어』 판본이 되었다는 것은 믿을 수 있다. 그러나 현재 통용되고 있는 『논어』 판본은 조금 더 후대에 정리된 『논어』라고 할 수 있다.
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“서양인들도 성(姓)이 있습니까?” 이것은 중국인들이 종종 나에게 하는 질문이다. 이것은 중국 바깥의 외부 세계에 대한 중국인들의 무지를 나타내며, 중국인의 한 중요한 특성으로 자리 잡은 그들의 고대에 대한 자부심을 반영한다. 공자의 후손인 공씨(孔氏) 가문이라면 이러한 자부심은 어느 정도 정당화될 수 있을 것이다. 성인(聖人) 공자가 세상을 떠난 지 21세기 반이 지난 강희제(康熙帝) 시대에 공자의 후손은 남성만 해도 11,000명에 달한다. 그러나 공씨 가문의 족보는 이와 비슷한 기간만큼 과거로도 거슬러 올라가며, 그 족보에서는 공자의 혈통을, 육십갑자(六十甲子)가 고안되었다고 하는 기원전 2637년 황제(黃帝) 시대까지 소급하여 기록하고 있다.
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공자는 중국의 군주들 중 그 누구도 자신의 원리를 받아들이고 가르침을 따르려 하지 않는다고 안타까워하며 세상을 떠났다. 그러나 그가 생을 마감하자마자 그의 진정한 가치는 인정받기 시작했다.