왕궈웨이(王國維, 1877∼1927)는 자가 징안(靜安), 호는 관탕(觀堂)으로 저장(浙江) 하이닝(海寧)에서 태어났다. 근대 중국의 저명한 학자로 문학, 희곡, 미학, 사학, 갑골학, 돈황학, 금석학, 역사·지리학, 판본·목록학 등의 여러 방면에서 뛰어난 업적을 남겼다. 그는 일찍이 칸트, 쇼펜하우어, 니체 등의 철학·미학 사상을 연구했으며, 서양의 철학, 미학, 문예 원리로 중국 고전 문예를 비평한 인물이다. 어려서부터 전통 교육을 받고, 과거를 보기 위해 공부했지만 항저우(杭州)에 향시를 치르러 갔다가 마지막 시험을 치르지 않고 돌아왔다. 이로써 과거에 대한 미련을 버렸다.

1894년 청일(淸日)전쟁 후, 변법유신 운동이 일어나고 서양 학문이 밀려들자, 왕궈웨이는 서양 학문을 접한다. 1898년 상하이(上海)로 가서 캉유웨이(康有爲), 량치차오(梁啓超) 등이 주축이 되어 발간하던 개혁 사상 대변지 〈시무보(時務報)〉의 서기, 교정원을 맡았다. 여가 시간을 이용, 뤄전위(羅振玉)가 세운 동문학사(東文學社)에 들어가 영어, 일어, 수리, 철학, 물리, 화학 등을 공부했다. 이때 뤄전위는 우연히 왕궈웨이의 자질이 뛰어남을 알아보고 다방면에서 도움을 주게 되는데, 이로써 뤄전위와 왕궈웨이의 평생의 만남과 우의가 시작되었다. 1901년 뤄전위의 도움으로 일본 유학을 갔지만 반년도 못 되어 병으로 귀국했다. 뤄전위의 추천으로 상하이난양공학(上海南洋公學), 퉁저우사범학교(通州師範學校), 쑤저우사범학교(蘇州師範學校)에서 교편을 잡고 철학, 심리학, 윤리학 등을 가르쳤다. 1906년 뤄전위를 따라 베이징으로 가서 교육부의 직무를 맡았다. 이 시기에 미학, 문학 이론, 희곡 예술사를 연구해 《인간사화(人間詞話)》, 《송원희곡고(宋元戱曲考)》를 저술했다. 1911년 신해혁명 후, 뤄전위를 따라 일본으로 가서 교토(京都)에 머물렀는데, 청조의 유로(遺老)로 처세했다. 이 시기 고문자학, 음운학, 고기물학(古器物學), 갑골문, 사학 등의 연구에 몰두했다. 1916년에 귀국해 상하이에 거주했는데, 유태인 하둔[Silas Aaron Hardoon, 중국식 표기는 하퉁(哈同)]의 초빙을 받아 〈학술총간〉의 편집을 맡았고, 아울러 하둔이 설립한 창성밍즈대학(倉聖明智大學)의 교수를 겸했다. 이 시기 갑골문, 고고학에 대한 연구를 계속했다. 1923년 청 대(淸代)의 마지막 황제 푸이(溥儀)의 문학 시종이 되었는데, 다음 해 펑위샹(馮玉祥)이 베이징정변을 일으켜 푸이를 출궁시키고 황제의 존호를 폐하자, 비분강개하여 진수이허(金水河)에 투신해 청을 위해 순국하려 했다. 1925년 칭화대학(淸華大學) 국학연구원 교수로 초빙되어, 량치차오·자오위안런(趙元任)·천인커(陳寅恪)와 함께 칭화대학 국학연구원의 ‘네 명의 석학 지도교수’가 되었다.

1927년 6월 2일 이허위안(?和園)의 쿤밍호(昆明湖)에 몸을 던졌다. 그는 유서에 다음과 같은 말을 남겼다.

“50년의 파란 많은 인생, 단지 한 번의 죽음만은 겪어보지 못했다(五十之年, 只欠一死).
이러한 세상 변란을 겪으니, 도의(道義)에 두 번의 치욕은 받을 수 없구나(經此世變, 義無再辱).”

왕궈웨이의 영혼은 떠났지만, 여러 학술 방면에서 이룬 성취로 그는 “중국 근 300년의 학술을 종결한 사람, 최근 80년래 학술을 창조한 사람”으로 평가된다.

경성대학교 중문과 교수이자 세계한자학회(WACCS) 상임이사로 있으며, 한국한자연구소 소장, 교육부 인문한국플러스(HK+) 한자문명연구사업단장, 대한중국학회 회장, 한국중국언어학회 부회장 등을 역임했다. 저서로는 『한자어원사전』, 『한자와 에크리튀르』, 『유물로 읽는 한국한자의 역사』, 『한자야 미안해』(부수편, 어휘편), 『연상한자』, 『한자의 세계: 기원에서 미래까지』, 『한국한자사논총』(상해고적출판사), 『한자문화학』(상해고적출판사), 『第五游整理與硏究』(상해인민출판사), 『韓國漢文字典?論』(공저, 남경대학출판사) 등이 있고, 역서로는 『완역설문해자』, 『허신과 설문해자』, 『중국청동기시대』, 『갑골학 일백년』, 『상대갑골문한국어독본』, 『한어문자학사』, 『한자왕국』(공역), 『언어와 문화』, 『언어지리유형학』, 『고문자학 첫걸음』, 『상주금문』(공역), 『洙泗考信錄』(공역), 『釋名』(선역), 『觀堂集林』(선역) 등이 있으며, <한국역대자전총서>(16책), <域外漢字傳播書系-韓國卷>(6책, 상해인민출판사), <中韓傳統字書匯纂>(21책, 구주출판사) 등을 주편했다.