“중국 송나라 황제인 문제께서 임금이 된 지 23년이 되던 때였다. 시절이 태평하여 나라에 큰일이 없고, 백성도 편안하여 태평성대를 즐겨 노래했다. 이듬해 가을 문제께서는 좌승상 조정인의 사당인 충렬모에 나가셨다.…… 남쪽에서 반란이 일어나 나라가 매우 위태로웠으나 구할 방법이 없었다. 이에 조정인 ……”

처음부터 시대 배경에 대해 장황하게 설명한다. 나라가 위태로울 때 황제를 보필하던 조웅의 아버지 조정인의 죽음. 어지러운 세상을 평정할 영웅이 필요했던 시대 상황. 결국 삶의 고달픔을 한꺼번에 해소해 줄 영웅이 등장한다. 독자들은 자신의 처지를 떠올리고 영웅 조웅의 활약에 환호하며 마치 소설 속 주인공이 자신인양 빠져든다. 이것이 『조웅전』의 매력이다.
이렇듯 『조웅전』은 다른 고설과는 달리 시간을 거슬러 올라가기도 하고, 초반부터 스케일을 한껏 키워 놓아 독자들의 시선을 사로잡는다. 특히 적과의 전투 장면은 실제 현실인 듯한 착각을 느끼게 할 정도로 사실적이다. 조웅이라는 한 인간, 한 가문, 한 나라의 몰락과 회복을 둘러싼 영웅담에 조웅과 장소저의 사랑 이야기까지 곁들여 현대 영화 한 편을 보는 듯한 느낌을 준다.

여러 異本 중 전주에서 나무판에 글자를 새겨 간행한
완판 104장본으로 『조웅전』의 진수를 맛본다!
이번에 출간된 현암사의 『조웅전』은 판본 선택부터 신경을 썼다. 많은 이본 중에서 판본을 선택하는 것이 쉽지 않았고, 현재 제대로 번역해서 출간한 책이 없다는 부담감도 작용했다. 조선시대 인기 소설 ‘조웅전’에 대해 꾸준히 연구해온 필자는, 청소년이 꼭 읽어야 할 『조웅전』을 제대로 된 판본으로 오늘날의 문법에 맞게 아주 쉽고 재미있게 풀었다.