왜 과학은 21세기 청소년의 필수 교양인가?

- 윈스턴 처칠은 1945년 무자비한 신무기의 사용을 반대하는 과학자들의 보고서를 거부하고 원자 폭탄으로 ‘역사적인 살인’을 실행한 주역 가운데 하나였다. 그런 처칠이 첫 폭탄이 히로시마에 떨어지던 날 이렇게 말했다.
“지금까지 오랫동안 자비스럽게도 인류의 손이 미치지 않는 곳에 있던 자연의 비밀이 폭로된 것은 사물을 이해하는 인간 전부의 마음과 양심에 엄숙한 반성을 일으키지 않으면 안 된다. 우리들은 이 무서운 힘이 여러 국가간의 평화에 공헌하도록, 또 지구 전체에 헤아릴 수 없는 커다란 파괴를 가져오지 않고 무궁한 번영의 원천이 되도록 진심으로 빌지 않으면 안 된다.”

- 원자 폭탄의 기본 원리를 알아낸 아인슈타인에게 친구들이 물었다.
“자네가 보기에 3차 대전에는 어떤 무기들이 사용될 것 같은가?”
아인슈타인은 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다.
“3차 대전에 어떤 무기들이 쓰일지는 잘 모르겠지만, 4차 대전에 사용될 무기들이 무엇인지는 확실히 말할 수 있네.”
“그게 뭔데?”
“보나마나 돌도끼와 창이지.”

- 유태계 부모 사이에서 태어난 독일의 화학자 프리츠 하버(1868-1934)는 ‘공기로 빵을 만든’ 과학자라는 칭송을 받았다. 그는 공기 속에 있는 무진장의 질소로부터 비료를 만드는 방법을 발견하여, 인류의 식량 문제를 해결하는 데 크게 공헌했다. 그러나 그의 뛰어난 과학적 두뇌는 인류를 대량 살상하는 데도 쓰였다. 1차 세계 대전이 일어나자 독일 정부를 위해 독가스라는 화학 무기를 개발해 낸 것이다. 이 공로로 하버는 독일에서 높은 지위에 올랐지만, 인류에 대해 용서할 수 없는 죄를 저지른 악인이라는 비난을 영원히 벗어날 수 없게 되었다. 뒷날 하버는 히틀러의 유태인 박해에 항의하다가 독일에서 추방되었고, 그가 개발한 독가스는 나치의 유태인 대학살에 이용되었다.

위의 사례들이 잘 보여주는 것처럼 과학은 야누스의 두 얼굴을 가지고, 인류 역사에 이중적인 발자취를 남겨 왔다. 인간의 풍요롭고 편리한 생활을 가져온 반면, 인류의 불행과 재앙도 함께 불러온 것이다. 더욱이 오늘날 과학은 사회, 정치, 경제, 문화 등 우리의 삶 전체를 좌우하는 엄청난 힘을 가지게 되었고, 과학자는 환경 문제, 생명 문제, 핵 문제 등 인류의 생존과 직결되는 일을 다루고 있다. 과학 연구가 그 어느 때보다도 우리의 일상생활에 결정적인 영향을 미치고 있는 것이다. 예를 들어 유전자에 대한 새로운 지식과 인체에 나노칩을 집어넣어 활용하는 기술은 우리 몸의 건강과 기능을 회복시킬 수 있는 새로운 길을 열어줄 것이다. 하지만 이 같은 과학의 성과가 인류 전체를 죽음으로 몰아넣을 수 있는 파괴력을 갖춘 것도 사실이다. 게놈 지도를 작성하는 기술로 암 치료법을 알아낼 수도 있지만, 괴물 같은 인간 종족을 탄생시킬 수도 있는 노릇이다.

따라서 21세기의 시민은 자신과 인류의 삶 자체를 좌우하는 과학의 영역을 더 이상 전문가들의 손에만 맡겨 둘 수 없게 되었다. 스스로 충분한 과학적 소양과 안목을 갖추고, 과학의 문제에 대한 윤리적 판단력을 가져야 한다. 그리고 과학자들도 더 이상 자신의 고유 영역만을 애지중지하고 있어서는 안 되며, 과학자의 사회적 책임을 다할 수 있는 건강한 철학과 교양을 쌓아야 한다. 이것이 21세기의 청소년들에게 과학이 필수 교양이 되어야 하는 이유이다.