“이번 일만 잘되면 달라질 수 있다.
그에겐 계획이 있었다. 새로운 삶을 시작할 계획.”

어느 새벽, 갑작스러운 정전이 찾아들고 몇 시간 뒤 김백식 회장이 자신의 저택 내부에서 쓰러진 채 발견된다. 이를 처음 목격한 사람은 회장을 깨우기 위해 방을 찾은 상연과 집안의 태블릿 PC로 이를 함께 지켜보고 있었던 진혁이다. “돌아가신 것 같다”는 상연의 말에도 불구하고, 진혁은 곧장 구급차를 부르는 대신 무일그룹 산하의 병원으로 회장을 비밀스럽게 이송한다. 놀라거나 걱정하는 기색 없이 태연하게 담배를 빼 무는 진혁의 모습에서는 상황을 빤히 꿰고 있는 자만의 여유가 느껴진다.

“흰 고양이든 검은 고양이든 쥐만 잡으면 된다”는 회장의 신념 덕에 하청기업 파견직에서 비서실장으로 격상된 뒤, 주변에서 쏟아지는 경멸어린 시선을 그가 견딜 수 있었던 것은 오로지 회장의 비자금 때문이었다. 출처를 알 수 없는 조 단위의 돈. 그 돈의 실체를 아는 것도, 영생을 꿈꿔온 회장이 ‘마인드 업로딩’ 기술을 통해 뇌 스캔을 받아둔 사실을 아는 것도 진혁뿐이다. 의식 잃은 회장을 병실로 옮긴 뒤 진혁은 회장의 신체 데이터를 관리하는 생명공학 스타트업 ‘건잠머리 랩스’를 불러들인다.

평소 기분에 따라 즉흥적으로 유언장을 바꾸곤 했던 김회장은 쓰러지기 일주일 전에도 내용을 고쳤다. 바뀐 유언장에 따라 유산 상속 비중이 달라질 터. 그 내용을 알아낼 방법은 단 하나, 데이터화된 회장이 컴퓨터 프로그램을 통해 입을 열게 하는 것뿐이다. 진혁은 삼 남매 중 가장 입지가 불안정하고 그만큼 절박한 여옥에게 접근해 유산 싸움을 부추기고, 한편에서 자신만의 비밀스러운 작전을 수행해나간다.

“꼭대기는 한 명이야, 그게 왕이든 회장이든.
사람 수대로 나눠 가지면 셋 다 약해지고 작아지는 거야.”

재벌이라는 단어가 한국만의 기업 문화를 통칭하는 명사로서 전 세계적으로 통용되기 시작한 것은 거대한 자본이 주로 소수 가족 구성원의 지배를 받는다는 독특한 특성 때문인 것으로 보인다. 외부인이 경영에 개입할 여지가 적고 비밀스러우며 정치?경제?사회적으로 막대한 영향력을 끼치는 그 흥미로운 성격 때문에 영화나 드라마 속 단골 소재로도 등장해왔다. 소설 속 무일그룹 일가의 모습 역시 미디어를 통해 알려진 재벌가의 구조를 충실하게 따르고 있다.

가부장적이며 권위적인 성격의 김백식 회장, 장남으로서 자기선택권 없이 늘 강압적인 지시에 따라야 했던 무준, 딸이라는 이유만으로 능력을 인정받지 못했던 장녀 여옥, 방랑아 취급을 받으며 아버지의 죄를 뒤집어써 감옥까지 드나들 정도로 멸시받아온 차남 무영. 무준은 자신이 이룬 가족만은 평탄하게 살 수 있기를, 여옥은 능력을 인정받고 경영권을 거머쥐기를, 무영은 자유가 보장되는 삶을 얻게 되기를 꿈꾸며 저마다의 존재 가치를 증명하기 위해 분투한다. 각자가 지닌 인맥, 재력, 작전을 총동원해 펼치는 이들의 암투가 자신을 비호하려는 노력에서 비롯된다는 점은 이야기의 몰입감과 입체감을 높이는 요소로 작용한다.

이 모든 과정을 마치 감독하듯 지켜보면서도 진혁이 미처 고려하지 못했던 변수가 있다. 바로 가사도우미인 상연이다. 지체 없이 제거하거나 돈을 주고 잠재울 수 있는 보통의 적들과 다르게, 상연은 이십대 특유의 맹랑함과 호기심으로 무장한 채 진혁이 쌓아놓은 단단한 방어벽을 무리 없이 뚫고 들어온다. 진혁이 상연을 예측할 수도 거부할 수도 없는 건 그녀에게서 거창한 목표나 야욕이 보이지 않기 때문이다. 전공이 적성에 맞지 않아 파티시에를 꿈꾸는, 유학비를 벌기 위해 저택에서 일하기 시작했다는, 그저 평범한 청년일 뿐인 상연의 활약은 소설을 예측할 수 없는 결말에 다다르게 한다.

“인간은 그저 데이터 덩어리일 뿐이야.
인공지능이든 인간이든 다를 바 없어.”

권력을 남용하며 주변을 호령하는 대기업 총수의 뇌를 빼내어 프로그램에 심는다는 설정을 통해 작가는 평범해지기 쉬운 재벌 서사를 비틀어 뜻밖의 위치에 올려놓는다. 포악했던 현실에서의 성격과는 달리 컴퓨터에 이식된 회장은 마치 본성이 제거된 것처럼 온순한 모습을 보인다. 비인간적인 시스템에 갇힌 회장을 두고 오히려 인간적으로 바뀌었다며 만족스러워하는 삼 남매의 모습은 인간이 인간답지 않은 형태로 존속을 꿈꾸는 일이 얼마나 무용한지, 인간다움이란 과연 무엇인지를 고민해보게 만든다.

누군가의 호출을 통해서만 깨어나는 무(無)의 차원에 갇힌 채로, 김회장은 자신이 그토록 꿈꾸던 영생을 이루게 되었다. 그러나 그것이 과연 그가 원하던 불사가 맞을까. 인공지능이 사람을 대체하고 전자기기의 도움 없이는 생활이 거의 불가능해진 시대, “데이터 덩어리”에 불과한 것이 아닌 진정한 자기 자신으로서 살아가는 일이 얼마나 중요한지를 펼쳐 보이면서, 소설은 파국에 가까워진 상황 속에서도 각자의 욕망을 향해 달려나가는 인물들을 그려냄으로써 끝날 듯 끝나지 않는 무한한 게임의 굴레로 독자들을 초대한다.

-------------------------------------------------

*문학동네 플레이 시리즈
‘읽는’ 소설에서 ‘보는’ 소설로

국내 최고의 작가들이 만들어나가는
무수한 취향의 테마파크!
흥미진진하고, 몰입감 높으며, 독자의 마음에 감동을 남기는
웰메이드 장편소설의 퍼레이드가 펼쳐집니다.

문학동네 플레이 시리즈는 ‘플레이(PLAY)’라는 이름에서 확인할 수 있듯, 소설 읽기를 ‘놀이’로 즐길 수 있도록 다양한 장르를 망라하는 문학 테마파크를 지향한다. 또한 한 장면 한 장면 허투루 쓰이지 않은 감각적이고 탄탄한 장편소설을 엄선해 다양한 매체를 통해 ‘재생’함으로써 오감을 통해 구체적으로 체험하는 문학을 선보이고자 한다. 앞으로 문학동네 플레이 시리즈는 평단과 독자에게 인정받는 국내 최고의 작가들과 함께하며 재미와 감동을 함께 전하는 뛰어난 작품들로 채워질 예정이다.