이 책은 영문학계의 주요 시인들을 선별하고, 시를 선별하여 모아 낸 ‘소명출판영미시인선’ 시리즈이다. 『월트 휘트먼의 노래』 1ㆍ2는 그 다섯 번째ㆍ여섯 번째 책으로, 미국문학의 토대를 다진 국민 시인, 월트 휘트먼의 시선집이다.

월터 휘트먼의 생애

월터 휘트먼(Walter Whitman)은 1819년 5월 31일에 미국 뉴욕주 남동부의 섬, 롱아일랜드의 웨스트힐스에서 태어났다. 그는 9남매 중 둘째로, 동명의 아버지와 구분하기 위해 어릴 때부터 ‘월트(Walt)’라는 애칭으로 불렸으며, 목수였던 아버지는 일곱 아들 중 셋을 역대 미국 대통령의 이름(앤드루 잭슨, 조지 워싱턴, 토머스 제퍼슨)을 따서 지었다.

1838년에, 휘트먼은 뉴욕의 헌팅턴에서 주간 신문 『롱아일랜더』를 창간하고, 발행, 편집, 인쇄, 배포와 배달까지 혼자서 처리하며 의욕적으로 일했으나, 10개월 만에 다른 사람한테 팔아넘길 수밖에 없었다. 자유지역당의 대의원이었던 휘트먼이 택한 길은 당의 기관지 『위클리 프리먼』의 창간이었다. 그는 1848년 9월 9일부터 1849년 9월 11일까지 이 주간 신문의 발행과 편집에 적극적으로 관여하였다. 이후 1855년 7월 4일에, 휘트먼은 마침내 『풀잎』 초판을 자비로 출판하여 세상에 내놓는다. 출판사도 없이 한 인쇄소에서 795부를 찍어서 배포한 이 시집에는 작가의 이름이 빠져 있었고, 속표지에 휘트먼 본인의 강판 초상화가 실려 있었다. 말년의 휘트먼은 병든 몸임에도 캠던, 뉴저지, 필라델피아에서 링컨 대통령에 관해 강연하고 많은 시를 쓰면서 놀라운 저력을 보여주었다.

『풀잎』의 출간, 그리고 그 이후

휘트먼은 1855년 7월 4일, 자비로 『풀잎』 초판을 출판하면서 본격적으로 문학 활동을 시작했다. 이 시집은 작가의 이름 없이 795부만 한 인쇄소에서 찍혀 배포되었고, 휘트먼 자신의 초상화가 실린 속표지가 특징적이었다. 휘트먼은 서문과 12편의 자작시를 담아 이 시집을 에머슨에게 보내 의견을 구했으며, 에머슨은 즉시 칭찬을 아끼지 않았다. 그럼에도 불구하고 시집은 당시 성적인 주제와 노골적인 표현으로 많은 비판을 받았다. 그러나 에머슨의 지지 덕분에 1856년에는 32편의 시와 에머슨의 답장 편지를 추가한 개정판이 출간되었고, 에머슨은 휘트먼의 작품을 "미국이 이룩한 가장 위대한 업적"이라 칭송했다. 그 후에도 휘트먼은 지속적으로 개정판을 내며 자신의 시집을 확장해 나갔다. 1861년에는 남북 전쟁 발발 후 북부 연방군을 지지하는 시를 발표하며, 전선에 있는 동생을 돌보기 위해 실제로 전선에 찾아가 부상병들을 돌보기도 했다. 1864년에는 가족의 비극(동생의 생포와 사망 등)과 직장에서 해고되는 등 정신적으로 힘든 시기를 겪었지만, 친구들의 도움으로 여러 일자리를 얻고 시집을 출간하는 등의 활동을 이어갔다. 1868년에는 영국에서 그의 시집이 인기를 얻으며, 휘트먼은 영국의 여성작가 앤 길크리스트와 친분을 쌓기도 했다. 1870년, 휘트먼은 『풀잎』 5판을 출간하며, 이후에도 국내외에서 그의 명성은 점차 확대되었고, 1872년 다트머스대학에서 졸업식 연설을 하는 등 여러 영예를 안았다.