아프리카의 모래사막에서 중앙 아시아의 파미르 산맥, 시칠리아 해안에서 인도 내륙의 강둑에 이르는 거대한 대제국을 이룩했던 이슬람의 역사 속으로 안내한다. AD 570년 이슬람 교의 창시자인 무함마드의 탄생에서 1401년 티무르가 이끄는 투르크 군대에 의해 다마스쿠스가 약탈당하기까지, 목초지와 오아이스를 오가던 유목민족에 불과했던 그들이 어떻게 음지의 역사를 박차고 나와 세계 무대에서 활보하게 되었는지 관련 역사 저작물과 당시의 편지, 언행록, 종교 기록물 등을 통해 세밀하게 재구성해낸다.

일찍 부모를 잃고 삼촌의 슬하에서 상인으로 자라던 무함마드가 어떻게 신으로부터 계시를 받았고, 어떻게 최초의 이슬람 공동체가 메디나에 건설되었으며, 이 작은 공동체가 어떻게 거대한 정치제국으로 변모하게 되었는지, 이슬람의 역사를 종횡으로 살펴본다. 또한 예언자의 사후 내전으로 신음하던 이슬람이 수니파와 시아파로 영원히 나뉘게 된 배경과 이슬람의 이름으로 자행된 성전, 무함마드의 메시지가 안달루시아인, 모로코인, 이집트인뿐만 아니라 다른 예언자의 땅에 살고 있는 이들의 일상에 어떤 영향을 끼쳤는지도 살펴보게 될 것이다.

1장은 무함마드의 평범한 출생과 성장, 하디자와의 결혼, 그리고 히라 언덕에서 하나님으로부터 첫 번째 계시를 받는 것을 시작으로 그가 예언자로서 행한 고난과 성취의 역사를 살펴본다. 예언자의 사후 아랍 전사들이 이슬람이라는 통일된 기치 아래 이웃 나라들을 침략하는 과정 역시 빼놓을 수 없는 부분이다.
2장은 칼리프 직을 둘러싼 각 왕조간의 파벌싸움과 정복의 역사, 그리고 그들의 번성을 그리고 있다. 이라크의 바그다드에 새로운 제국의 수도를 세운 아바스 왕조와 안달루시아 무슬림 영토에 또다른 제국을 세운 우마이야 왕조, 예언자의 딸로부터 비롯된 파티마 왕조 등 주요 왕조들을 중심으로 이슬람의 역사를 살펴본다. 이들은 결국 파벌싸움과 기독교 십자군 원정, 칭기즈 칸의 몽골 침략 등 국내외 문제가 복잡하게 얽혀 결국 쇠락의 길을 걷게 되었다.

3장은 파티마 왕조의 수도로 출발하여 이슬람 세계의 중심이 된 도시 카이로를 중심으로 이슬람 세계의 상업과 교육, 법체계 등을 살펴보고 있다. 저명한 역사학자이자 재판관인 이븐 할둔, 외과의사 이븐 리드완, 거상인 니흐라이 벤 니심 등을 인물을 통해 당시 카이로의 국제적이면서 발달된 모습을 보여주고 있다. 또한 움므 하니라는 지식인 여성을 중심으로 여성들의 교육과 25년간 외국을 여행한 경험으로 여행기를 출간한 법률학자 이븐 바투타, 도시의 부랑자이자 사기꾼인 바누 사산이라는 집단에 의해 발달한 중세 이슬람의 인쇄술, 상인과 무에진, 베두인족과 베르베르족, 결혼제도 및 첩들, 잔혹한 통치자 투르크의 티무르 등 흥미로운 이야기가 당시 역사 속으로 우리를 안내한다.