1797년 봄 니콜라스 세레메테프 백작은 예카테리나 대제의 아들 파벨 1세 황제가 그의 시골 저택을 방문하는 날 장대한 볼거리로 그를 환영했다. 백작은 저택에 이르는 작은 숲의 모든 나무 뒤에 농노를 한 명씩 배치했다. 각각의 나무는 거의 잘려진 상태였다. 황제가 일행과 함께 마차를 타고 오는 동안 농노들은 신호에 맞춰 나무를 쓰러뜨렸다. 방문하는 차르의 눈에 그것은 거대한 커튼이 열리는 것처럼 보였을 것이다. 그 커튼 뒤로 교회, 연못, 정원, 그리고 장려한 궁전 등 오스탄기노의 장관이 펼쳐졌다.

젊은 농노 미하일 시체프킨의 앞길에는 환한 햇살이 비추고 있었다. 일찍이 연기에 뛰어난 재능을 보였던 그는 중등학교를 졸업한 후 지방 흥행단(곡예와 연극을 보여주는 극단)에서 도제 수업을 마치고, 이제 진정한 인생의 날개를 펼칠 차례였다. 한 대학 도시에 있는 극단에서 그에게 배우 자리를 제의해왔다. 미하일은 그의 주인인 미망인 백작부인의 허락을 받자마자 즉시 가족을 데리고 새 도시로 떠났다.
그의 탁월한 연기에 대한 소문은 빠르게 퍼져나가 곧 거만한 흥행주 레프닌 공의 귀에까지 들어갔다. 레프닌은 시체프킨을 자신의 순회 흥행단으로 끌어들이려고 했다. 그는 시체프킨을 끌어들이기 위해, 주인에게 몸값을 지불하고 그를 사겠으며 잘하면 그에게 자유를 줄 수도 있다고 제안했다. 레프닌의 흥행단에 합류한 시체프킨은 러시아 전역을 돌며 박수갈채를 받았지만 여전히 레프닌의 손에 매여 있었다. 그러던 중 모스크바 근교의 한 대규모 극단에서 시체프킨에게 입단을 제의했다. 극단에서 받은 돈으로 그는 어렵게 자신과 아내 그리고 네 아이 중 두 아이의 자유를 살 수 있었다. 어린 두 아이와 그의 부모 그리고 형제들에 대해서는 약속어음으로 지불하겠다고 제의했다. 레프닌은 코웃음을 치며 갓 해방된 농노가 아무리 유명하다 한들 무슨 신용이 있겠느냐고 대답했다. 그러나 시체프킨의 결심은 확고했다. 그는 어떻게든 가족을 레프닌의 속박에서 해방시키겠다고 다짐했다.
<전쟁과 평화>는 표트르 대제에서부터 전 러시아의 마지막 차르인 니콜라스 2세에 이르는 로마노프 왕조까지 흥미로운 이야기가 거미줄처럼 한 올씩 엮어진다. 또한 농노 출신의 유명한 배우 미하일 시체프킨의 흥미진진한 이야기와 제정러시아 시대에 살았던 평범한 사람들의 이야기를 구슬프고 아름다운 러시아 민요처럼 들려준다.