최초의 세계경제(the First Global Economy)는 금본위 제도(고전적 금본위 제도)라는 국제 통화 체제의 틀 안에서 발전하였다. 이 제도 아래에서는 물가가 안정되었으며, 환율 또한 고정되어 있었고 외환 위기나 금융 공황, 심각한 불황이 발생하는 일도 드물었다. 이와 같은 금본위 제도를 기반으로 한 고정 환율 제도는 1914년 제1차 세계대전이 터지면서 붕괴되고 환율이 계속해서 변하는 변동 환율 제도가 등장했다. 1920년대 중엽, 금본위 제도가 재건되었지만 1929년 대공황과 함께 다시 무너지고 다시 변동 환율 제도로 전환되었다. 1960년대 들어 고정 환율 제도는 브래튼 우즈 체제라는 이름으로 다시 태어나 가동되기 시작했다. 이 새로운 금본위 제도는 탄생과 동시에 외환 위기와 체제 유지 가능성에 대한 신뢰성 위기에 시달리다가 결국 1971년 미국의 달러 금태환 정지 선언으로 무너지고 2년 후 변동 환율 제도가 다시 등장해서 오늘에 이르고 있다.

그러나 변동 환율 제도로 넘어온 이후에도 외환 위기와 금융 공황은 멈추지 않았다. 멕시코 외채 위기, 유럽 환율 기구 위기, 지난 1997년 한국의 경제 위기 등 변동 환율 제도 아래에서 겪었던 금융 위기와 급격한 환율 변동, 거시 경제 전체의 불안정은 고정 환율 제도에 대한 관심을 다시금 증폭시키고 있다. 조지 소로스처럼 금본위 제도를 재건해야 한다는 주장이 나오는가 하면, 급격한 환율 변동에 시달린 나라들 가운데 몇몇은 ‘통화위원회(currency board)’라는 형태의 고정 환율 제도를 채택하기도 했으며, 유럽은 고정 환율 제도를 넘어서서 화폐 통합을 이룩하기에 이른다.

이 책은 이처럼 지난 한 세기 동안 세계 여러 지역에서 발생한 많은 경제 위기의 원인에 대해 국제 통화 체제 전환이라는 관점에서 분석함으로써 해답을 도출하려 한다. 그래서 이 책은 다음과 같은 질문에 명쾌히 답변한다. 1차 대전 전에 등장한 ‘최초의 세계 경제’에서는 왜 고정 환율이 오랫동안 유지될 수 있었으며 금융 공황이 빈번히 발생하지 않았는가? 1차 대전 이후 재건된 고정 환율 제도가 결국 세계 대공황이라는 비극적 결과를 낳고 무너진 이유는 무엇인가?

2차 대전 이후의 브래튼 우즈 체제는 왜 가동과 동시에 신뢰성 위기와 빈번한 외환 위기에 시달리다가 10여 년 만에 무너지고 오늘날의 변동 환율 제도가 등장하게 되었나? 변동 환율 제도 아래서 멕시코 위기나 아시아 위기 같은 급격한 환율 변동과 금융 위기가 끊이지 않고 있는 이유는 무엇인가? 이를 방지하기 위한 방안으로는 어떤 것을 생각해 볼 수 있으며 그중 어떤 것이 실현 가능한가? 이 책은 바람직한 국제 통화 질서의 방향을 타진해 봄으로써 안정적 경제 환경의 구축을 위한 유용한 단서를 제공하고 있으며, 지난 한 세기의 세계 경제사의 커다란 흐름을 이해하는 데도 큰 도움을 준다.