개들도 우리에게 이야기하고 싶어 한다

아기들은 태어나서 생후 13개월 무렵까지 평균 100개에 가까운 단어를 이해한다고 한다. 언어를 이해하는 능력(수용언어)과 사용하는 능력(생산언어)으로 구분했을 때 아기들은 그 무렵까지 언어를 이해하는 능력은 갖지만 사용하는 능력은 거의 없는 셈이다. 다시 말해 이해하는 것이 먼저이고 말하는 것이 나중이라는 얘기다. 개도 마찬가지다. 개에게도 ‘수용언어’를 익히는 데 필요한 소리를 식별하는 능력이 분명히 있다. 개가 사람의 지시에 따르거나 사람의 단어에 반응하여 행동하는 것이 가능하다는 것이다. 그리고 이는 개를 한 번이라도 키워본 사람이면 누구나 인정하는 부분이다.

스탠리 코렌 박사는 동물들이 종에 따라 사용하는 소리가 다르지만, 기본적으로 공용어를 가지고 있다고 말한다. 이 공용어를 이해하려면 세 가지 요소를 인식해야 한다. 바로 소리의 높이, 길이, 반복되는 빈도이다. 개들이 짖는 소리가 비슷하게 들리는 듯해도 유심히 귀기울이면 개가 무언가를 전달하려고 할 때는 이러한 세 가지 요소를 복잡하게 조합하여 사용하는 것을 알 수 있다. 짖는 소리를 예로 들어보자. 짖는 것은 원래 누군가의 접근을 알리는 경고의 신호이지만, 패턴과 의미는 차이가 있다. 연속해서 서너 번 중음으로 짖고, 사이에 짬을 두는 소리는 꽤 애매한 경계의 소리이다. 길게 계속 짖다가 긴 짬을 둔 다음 다시 계속해서 짖는 소리는 “거기 아무도 없나요? 나 외로워서 동지가 필요해요”라는 의미다.

개의 언어를 이해하려면 그들의 얼굴 표정, 귀 모양, 꼬리의 움직임 등 보디랭귀지를 익혀야 한다. 이것은 사람들이 얼굴 표정이나 몸짓으로 자신의 의사를 표현하는 것과 다르지 않다. 다시 말해 입의 표정만 잘 살펴도 분노, 지배성, 공격성, 공포, 흥미, 안심 등 다양한 개의 감정과 의사 표현을 알 수 있다.


개 언어를 아는 것은 원활한 커뮤니케이션을 위한 반려가족의 기본 의무

애지중지 사랑을 듬뿍 주었다고 생각했는데 어느 날 갑자기 개가 당신에게 이빨을 드러내며 으르렁거린 적은 없는가? 잘 지내던 개가 갑자기 가족 중 한 사람을 향해 오줌을 갈겨 당황한 적은 없는가? 어린아이처럼 자꾸만 옆에 바짝 붙어 앉아서 성가신 적은 없는가?

개를 키우다 보면 개의 돌발 행동에 상심하는 사람들이 많다. 하지만 이 또한 개들이 잘못된 행동을 의도적으로 한 것이 아니다. 그들의 언어를 잘못 이해하고 잘못 반응한 탓이 더 크다. 소리나 몸짓으로 표현하는 개들의 언어를 오해해서 벌어진 일들이다.

스탠리 코렌 박사는 개와 행복하게 살 수 있는지 없는지는 사람이 개 언어를 이해하는 능력에 달려 있다고 한다. 개 언어를 알고 있으면 개가 전하는 바를 올바르게 알 수 있음과 동시에 개들이 이해할 수 있는 정확한 신호를 보내는 것도 가능한 것이다. 원활한 커뮤니케이션은 서로 신뢰를 쌓고 행복하게 지내는 지름길이다.

이 책은 개의 언어를 실증적인 연구로 체계적으로 정리하였다. 스탠리 코렌 박사가 직접 키우는 개들이 듣고 이해하는 필수 단어 리스트는 우리 개들의 언어 능력을 가늠해보는 좋은 본보기가 될 것이다. 또한 뒤쪽에 실린 개 언어 소사전은 소리에 의한 신호(멍멍, 으르렁, 낑낑, 끄응 등)와 시각적인 신호(눈의 신호, 하품, 얼굴 표정, 꼬리에 의한 신호, 행동 유형 등)로 구분하고 각 신호를 사용할 때의 상황과 감정, 사람의 언어로 바꾼 의미 등을 상세히 기록하여 놓았다.