외국인의 일본어 연구라는 주제를 다룬다면, 당연히 서양뿐만 아니라 동양에서 이루어진 일본어 연구도 언급할 필요가 있을 것이다. 예를 들어, 중국에서는 명대에 인접 국가의 언어를 정리한 『화이역어(華夷?語)』라는 대역 단어집이 여러 종 편찬되었다. 그중 일본어에 관한 자료로는 『일본관역어(日本{館?語)』(1549년 지어, 편자 미상)가 있으며, 약 550개의 일본어 어휘가 수록되어 있다. 이 외에도 설준(薛俊)의 『일본(국)고략(日本{(?)考略)』을 발췌한 『일본기어(日本{寄語)』(1523년), 정순공(鄭舜功)이 편찬한 『일본일감(日本{一鑑)』(1565년경) 등이 있다.

조선에서는 1415년에 통역을 담당하는 사역원(司譯院)에서 한학(漢學), 몽학(蒙學), 여진학(女?學, 청학(淸學))과 함께 왜학(倭學, 일본어)이 다루어졌고, 강우성(康遇聖})이 편찬한 『첩해신어(捷解新語)』(1676년경)와 같은 일본어 관련 저술이 간행되었다. 이후 최학령(崔鶴齡)에 의해 개정된 『개수첩해신어(改修捷解新語)』(1748년), 『중간첩해신어(重刊捷解新語)』(1781년), 그리고 김건서(金健瑞)가 편찬한 『첩해신어문석(捷解新語文釋)』(1796년) 등이 출간되었다. 한편 조선의 경우, 중앙뿐만 아니라 지방에서도 일본어 학습이 이루어진 것으로 보이며, 구체적으로는 1492년에 간행된 『이로파(伊路波)』(조선판·동활자판, 현재 가가와[香川]대학 도서관 간바라[神原]문고 소장)가 당시 대표적인 일본어 학습서로 잘 알려져 있다. 일본어 사전으로는 18세기 초에 성립된 것으로 추정되는 홍순명(洪舜明) 편 『왜어유해(倭語類解)』가 있다. 이 사전은 한자 표제어에 한글로 일본어 음을 표기한 것이 특징이며, 후에 네덜란드의 일본어학자 호프만(Hoffmann)도 참고한 것으로 유명하다. 이처럼 동양에서 이루어진 일본어 관찰과 서양에서 이루어진 관찰 사이에는 어떤 차이가 존재할까? 이 문제를 고찰하기 위해서는 중국 명대(明代)의 해금(海禁) 질서 체제가 미친 영향, 중화사상과 외국어관과의 관계 등을 함께 고려해야 할 것이다.

이 책은 이와나미 쇼텐[岩波書店]의 「그렇구나! 일본어(そうだったんだ！日本{語)」 시리즈 중의 한 권으로 구성되었다. 시리즈는 총 10권으로, 이 책을 비롯하여 『정서법 없는 일본어(正書法のない日本{語)』, 『일본어는 친밀함을 전달할 수 있을까(日本{語は親しさを?えられるか)』, 『흑선내항, 일본어가 움직이다(?船?航 日本{語が動く)』, 『아이의 거짓말, 어른의 빈정거림(子どものうそ, 大人の皮肉)』, 『자리에 함께 앉아 침묵할 수 있을까(相席で?っていられるか)』, 『근대 글쓰기 언어는 이렇게 만들어졌다(近代書き言葉はこうしてできた)』, 『여행하는 일본어(旅するニホンゴ)』, 『그럼에도 방언은 재미있다(じゃっで方言なおもしとか)』, 『이것도 일본어일까(コレモ日本{語アルカ』이다.

이 책은 한마디로, 일본어가 어떻게 인식되고 그 인식이 어떻게 형성되었는지에 대한 탐구이다. 일본인에 의한 국어(일본어) 연구에 그치지 않고, 외국인의 일본어 연구까지 아우르며, 저자만의 ‘일본어학사’가 완성되는 느낌을 받았다. 사람과 물건을 막론하고, 이전 시대에는 상상할 수 없었던 이동이 이루어졌던 변화의 시대에, 새로운 장소와 사람, 문화에 대한 관심과 시각이 교차하며, 그 가운데 타문화의 해석 통로로서의 언어는 자연스럽게 연구와 탐구의 대상이 되었다. 네덜란드 상관 사람들부터 미국 선교사에 이르기까지 다양한 사례를 들어가면서 저자가 풀어내는 일본어를 관찰한 서양인의 시각이 한국 독자들에게도 흥미롭게 다가가기를 바란다.