이 책은 중국어 방언을 소재로, 방언 접촉의 관점에서 음운 변천에 관해 저술한 것이다. 이 책을 관통하는 가장 중요한 기본 개념은 “언어는 끊임없이 변화하는 구조이다”라는 점이다.

언어는 구성 성분이 서로 일정한 관계를 맺으면서도 끊임없이 변동하는 구조체이다. 우리가 언어의 구조성을 이해하게 된 것은 비록 한 시점에서의 단면을 통해 관찰한 결과이지만, 언어는 변화 과정에서 개혁이나 전환이 일어나더라도 여전히 자립적인 존재로 유지된다. 이때 “고정된 단면”은 관찰을 편리하게 하기 위해 설정한 것이 며, 결국 관찰의 초점은 끊임없이 대사(代謝)하는 하나의 생명체로서의 언어 그 자체로 돌아가야 한다. 언어 현상의 기본 속성 중 하나는 끊임없는 변화이며, 이러한 변화는 언어 구조를 이루는 구성 성분과 그 관계 양 측면에서 일어난다. 결국 구성 성분이 변하거나 두 요소 간의 관계가 달라짐에 따라 언어 구조성도 변화하게 된다. “언어는 끊임없이 변동하는 구조”라는 개념은 바로 이러한 관점에서 비롯된 것이다.

이 책은 총 8장으로 구성되어 있다. 제1장은 개념적 기초를, 제8장은 전체 내용을 정리한다. 제2~4장은 음운 구조 변화의 이론적 측면(규율의 성격과 변천의 방향, 구조 조정)을 다루며, 제5~7장은 방언 접촉이 실제 구조 변화로 이어지는 구체적 사례를 분석한다. 용싱(永興) 방언, 깐(?) 방언, 그리고 중국 남서부 지역의 음운 확산 현상 등을 통해, 규칙이 어떻게 생성·전파·변형되는지를 살펴볼 수 있다.