우리에게 《2001 스페이스 오디세이》를 선사한 영국 작가 아서 A. 클라크 경은 ’충분히 발전한 기술은 마법과 구별할 수 없다.’라는 유명 한 말을 남겼다. 실제로 세상에는 수많은 ‘마법’이 일어나고 있다. 과학적으로 드러난 사실은 점점 더 공상과학 영화처럼 보인다. 그리고 이 마 법은 앞으로 수십 년 동안 수조 달러의 경제적 가치를 창출하여 인류에게 큰 혜택을 가져올 가능성이 크다.
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새로운 규제 관행이 얼마나 오래 지속될 수 있는지 보는 것도 흥미로울 것이다. 바이오테크놀로지 및 헬스케어 산업의 주요 인사들은 이 관행이 지속될 수 있다고 생각하는 듯하다. 예를 들어 에볼라 백신인 에르베보는 1990년대부터 기술이 개발되기 시작했음에도 불구하고 2019년 말이 되어서야 허가받았다. 이 백신을 시장에 공급하는 데 20년 넘게 걸렸다는 이야기다. 그 이전에는 수막염 백신이 연구개발부터 허가까지 약 90년이 걸렸으며 소아마비 백신은 약 45년이 걸렸다. 이처럼 긴 연구개발 및 허가 일정표는 앞으로 덜 발생할 가능성이 크다. 과학과 규제기관이 이제는 훨씬 더 빠른 속도로 움직일 수 있기 때문이다.
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학계에 종사하는 순수주의 과학자는 ‘추잡한 상업적인 활동’에 자기 손을 더럽히기 싫어하며 ‘선량한 과학’을 추구하는 길에 부정적인 영향을 미친다고 생각한다. 물론 서서히 변화가 일어나고 있지만, 이 한계는 미국 외의 지역에서는 여전히 기술 이전이나 자금조달 인프라가 충분히 발달하지 않았다는 것을 의미한다.
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투자 업계에서는 일반적으로 기업 가치가 수십억 달러(단위가 파운드나 유로로 바뀌어도 마찬가지다)에 미치지 않는 기업을 ‘중소기업’으로 부른다. 대체로 중소기업은 자금을 조달할 때 자국의 투자 시장에 크게 의존한다. 예를 들어 수천만에서 수억 파운드의 가치가 있는 영국 기업은 보통 영국의 투자자로부터 자금을 지원받기 위해 거의 모든 시간을 투자해야 한다. 이는 프랑스나 독일, 스칸디나비아, 오스트레일리아, 일본, 한국 등 모든 나라의 기업도 마찬가지다.
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최근까지 미국 외의 나라에서 설립되어 어렵사리 미국에 있는 벤처 캐피털의 관심을 끌어낸 유망한 바이오테크놀로지 기업들 다수가 미국 나스닥에 곧바로 상장하기로 결정했다. 2018년부터 2021년까지 4년 동 안 유럽의 바이오테크놀로지 기업 22곳이 미국 주식시장에 상장했다. 해당 기간 IPO를 거친 14개의 영국 바이오테크놀로지 기업 중 11곳은 나스닥에 상장했다. 이 현상에 대해 던컨은 “기업의 무게중심이 미 국 쪽으로 기울고 있다. 영국이 누릴 수도 있는 일자리와 기업 이익, 조 세수입이 영국이 아니라 미국으로 향한다.”라는 메시지를 전한다.
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외과 의사나 의료 시스템이 환자 치료와 수술에 있어 새로운 접근 방법을 기꺼이 도입하고 의료 현장에 적용할 때까지 오랜 시간이 걸리 는 데는 여러 구조적인 이유가 있다. 우선, 새로운 치료법이나 수술법을 도입하면 기존의 치료 및 수술 관행을 크게 바꿔야 할 가능성이 크고, 이는 이미 오랜 시간 자기만의 방식을 습득한 의료진을 다시 훈련해야 함을 의미한다. 당연히 매우 부담스러운 일이다. 경제학적 관점에서 이는 매우 중대한 ‘매몰 비용’의 문제가 있음을 의미한다. 이와 같은 현실을 극복하려면 그 새로운 접근방법이 기존 방법보다 우수하며 환자의 치료 결과가 개선된다는 점을 매우 설득력 있는 데이터에 기반한 증거로 입증해야 한다.
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효과적인 암 치료법부터 다른 많은 질병의 퇴치와 지난 100년 이 상 환경이 입은 피해의 복구를 지나 농업 생산성을 크게 높이거나 모두에게 청정에너지를 낮은 가격으로 풍부하게 공급할 수 있는 새로운 기술의 개발에 이르기까지 그 목적이나 분야가 무엇이든 상관없이 전 세계에서 경이로운 발전과 진보가 이루어지고 있다.
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제약 산업이 코로나19 백신을 연구하고 제조한 다음 시장에 출시 하는 데까지는 10개월 정도밖에 걸리지 않았다. 반면 소아마비 백신은 연구부터 출시까지 45년이나 걸렸다. 그리고 암을 비롯한 다른 많은 분야에서도 점점 더 빠른 속도로 발전하는 모습을 목격하기 직전이라는 기대와 희망을 품을 이유도 많다. 각종 치료제의 제조와 유통 비용이 감소함에 따라 이러한 혁신이 확산하는 모습을 계속해서 보게 될 것이다. 결국 앞으로 점점 더 많은 사람이 헬스케어 분야의 기하급수적인 발전에 따른 혜택을 누리게 될 가능성이 매우 크다는 이야기다.
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바이오테크놀로지를 포함한 기술 산업과 혁신적인 바이오테크놀로지 기업에는 지금까지 이야기한 여러 분야에서 세상을 바꿀 수 있는 막대한 잠재력이 있다. 그러나 치료법, 농업, 물과 위생, 발전 등 수많은 관련 분야에서 얼마나 많은 기업이 활동하고 있고 얼마나 많은 프로젝트가 추진되고 있는지를 조금이라도 아는 사람조차 너무 적다.
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경쟁이 매우 치열한 바이오테크놀로지 및 헬스케어 산업에서 제조 비용은 철저하게 기업 기밀에 속한다. 그러나 옥스퍼드 바이오메디카가 제조 비용을 낮추고 수율을 향상한 정도를 바탕으로 분석하면, 십여 년 동안 CAR-T 치료제 처방 단위당 제조 비용을 초기 백만 달러를 넘거나 그에 육박하는 수준에서 수만 달러 수준으로 낮추는 데 성공한 것으로 보인다.
--- p.287

생물정화 기술이 가진 잠재력이 특히 잘 드러나는 사례 중 한 가지는 오염 물질이 토양에 끼친 피해를 되돌리는 것이다. 바이오테크놀로지 산업은 토양 비옥도와 농업 생산성을 향상하는 데 많은 도움이 될 수 있다. 현재 바이오테크놀로지 산업은 오염 물질로 인해 손상된 농지를 회복하는 데 그치지 않고 정밀하게 조작된 미생물 기반의 바이오 비료와 바이오 촉진제를 사용하여 윤작 및 휴작 과정의 진행 속도를 높일 수 있도록 유도하고 있다.
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인류는 자연스럽게 더 적은 인구가 더 오래 살면서 더 부유한 삶을 누리는 동시에 환경에 미치는 피해가 현저히 줄어드는 방향으로 나아 갈 가능성이 있다. 이와 같은 변화는 폭력적인 방식이나 어떤 종류든 정 부 명령에 따라 강제로 이루어지기보다는 기술적 발전과 문화적 진보 덕분에 점진적이고 유기적으로 진행될 것이다.