이중톈, 중국사의 논쟁적 인물들을 재평가하다!
지금까지 우리는 한 시대의 흥망성쇠 과정에서 대업을 주도한 인물들의 자질과 우열 문제를 논하는 데만 길들여져 있었다. 그러나 그들을 단지 좋은 사람과 나쁜 사람, 군자와 소인, 인군과 폭군, 명군과 혼군, 충신과 간신, 청관과 탐관, 영웅과 무뢰한 등 단순한 선악 이분법의 잣대로만 가를 수 있는 것일까.
저자 스스로 대표작으로 꼽을 만큼 인물 품평의 정수를 엿볼 수 있는 이 책은, 항우·조조·무측천·해서·옹정제 등 뛰어난 능력과 개성으로 세상과 대결한 논쟁적 인물들을 품평하고 있다. 이들의 비극적인 운명은 개인의 성품이나 인격과 무관하지 않았다. 단순히 승리나 패배라는 결과로, 또는 집단문화와 도덕의 잣대로 쉽게 단죄할 수 없는 인물들의 면면을 저자의 문학적 감성, 깊이 있는 안목, 남다른 통찰과 함께 살펴보고 있다.

자신의 개성과 능력을 신뢰했으나 끝내 패배한 인물들의 이야기!
항우는 강인함과 솔직함으로 서초패왕이 되었지만, 모든 일에 감정적으로 대처하다가 끝내 유방에게 패하고 말았다. 천 년 넘게 간웅의 오명을 뒤집어쓴 조조는 진실한 감정을 중시한 사람이었지만, 때론 전략에 따라 친구마저 죽일 정도로 냉혹했다. 당나라의 여황제 무측천은 민첩함과 의연함으로 권력을 잡았으나, 교묘한 방법으로 황제 자리를 유지하려다가 실패했다. 명나라의 관리였던 해서는 이익만 추구하는 시대를 강하게 비판했지만, 청렴함만 고집하다 반대파에게 부딪혀 실각했다. 청나라의 옹정제는 절대적인 통치 체제와 세금 개혁으로 나라의 안위를 꿈꿨지만, 각박하고 가혹한 성품 때문에 독재군주가 되었다.
저자는 “집단의식에서 개인이란 언제나 왜소하고, 비천하고, 취약하고, 무의미한 존재다. 그 개인이 제 아무리 존귀한 천자라 해도 마찬가지다. 이들이 끝내 비극을 맞이한 것은 모두 인치주의자였기 때문”이라고 말한다. 다섯 인물은 모두 개인의 우수한 품성과 자질, 명망과 수완이 있어야만 천하를 얻을 수 있다고 믿었다. 항우는 자신의 힘을 믿었고, 해서는 자신의 도덕적 품성을 믿었다. 조조·무측천·옹정제는 자신의 의지와 수완을 믿고 천하를 뜻대로 움직이려고 했다. 하지만 개인보다는 집단을 우선시하는 중국 문화에서 그들의 개성은 제대로 인정받을 수 없었다.

시대의 한계에 부딪힌 인간에 대한 연민과 애정을 담은 역작!
역사와 인간, 사회와 개인의 관계에서 중심은 사람이다. 흔히 역사 속 인물을 조명할 때는 성공이나 업적을 중심으로 한 전기나 방대한 자료를 토대로 평가하는 평전이 주를 이룬다. 그러나 저자는 시대의 한계와 인간의 극복이라는 보편적인 테마에 접근해 인물들의 이면과 내면을 동시에 이야기한다. 사료와 정사에 근거해 역사적 사실을 설명하는 한편, 작가적 상상력을 발휘해 미약한 개인이 역사와 사회라는 거대한 구조물을 맞닥뜨릴 때 느끼는 절망과 한계, 의지와 분투를 묘사하고 있다.
공자가 “자로는 과감하다” “자공은 사리에 통달했다” 등 간명한 언어로 문하생들의 특질을 정확히 짚어냈듯, 역대로 중국에서는 인물을 품평하는 전통이 있었다. 시적 감수성, 유머, 예지를 한껏 드러내면서 일종의 지혜의 표현으로써 존재했던 인물 품평은 현대에 와서 사라진 지 오래다. 저자는 세상에서 가장 감상 가치가 풍부한 존재는 사람임에도, 인물 품평을 하지 않는 현 세태를 애석하게 생각하면서 이 책을 집필했다. 독자들은 거침없이 개인의 소명을 불사르다 스러진 개인의 비범함이 어떻게 집단에 의해 잔인함, 냉혹함, 각박함으로 매도당했는지 살펴볼 수 있다. 또한 중국만큼 집단주의와 서열주의 문화가 강한 한국 사회에서 개인으로 살아가는 우리의 모습을 다시 돌아볼 기회가 될 것이다.