1895년 프랑스에서 출간된 이후 시대를 초월하는 정신으로 살아 있는 샤를 와그너의 『La vie Simple』이 『간소한 생활』로 다시 출간되었다. 1891년 『Jeunesse(젊음)』이 출판되면서 프랑스의 윤리적 운동의 리더로 지지를 받은 와그너는, 교회 목사로서의 봉사 외에도 많은 자선 사업에 적극적으로 참여하며 그의 철학적 신념을 호소했다. 그의 메시지는 간소한 삶과 자연에 대한 사랑이었고, 이를 책으로 펴낸 것이 『La vie Simple』이다. 이 책은 특히 미국에 특별한 관심을 불러일으켰으며, 『The Simple Life』라는 제목으로 번역되어 종교적·윤리적 지도자들로부터 널리 칭송받았다.

인간 내면의 간소함.
이 생각을 독자에게도 품게 할 수 있다면, 내 노력도 쓸데없는 짓은 아니겠지요.
이 세상에는 너무도 많은 ‘복잡하고 쓸데없는 것’이 자리를 넓히고 있습니다. 그 결과, 마음을 따뜻하고 생기 있게 해주어야 할 ‘진리’, ‘정의’, ‘선의’로부터 우리는 멀어지고 말았습니다.
--- 「초판 서문」 중에서

130년 전에 쓰인 와그너의 글이 마치 오늘날의 현대사회를 이야기하는 듯 느껴지는 것은 왜일까? 생각과 말, 의무와 욕구, 돈과 명성, 즐거움과 아름다움, 가정과 교육, 인간관계 등 사회 전반에 걸쳐 이야기하는 그의 글을 읽어내려 가다 보면, 우리가 붙잡고 있는‘많은 것들’이 만들어내는 복잡한 감정들을 돌아보며 와그너의 질문을 한 번 더 생각하게 된다. “당신은, 당신의 삶의 만족하면서 행복을 느끼며 살아가는가?” ‘많은 것을 소유할수록 행복해지는가?’에 대한 물음에 우리가 강한 긍정을 표할 수 없는 이유는 무엇일까?

언제 어디서든 바르게 생각하는 것은 어려운 일이다. 예나 지금이나 그것만큼은 변하지 않았다. 좀 더 용기를 내어 희망을 품자. 아무리 소박한 희망이라도 분별 있는 절망보다 진실에 가까운 법이다. 위대하다거나 시시하다는 건 세상의 눈일 뿐. 우리의 행동이나 삶에 가치를 부여하는 건 우리 안에 있는 정신이다. 진짜 소중한 것은 대부분 공짜로 받은 것. 우리도 공짜로 내어주는 법을 배워야 한다. 인생을 복잡하게 만들어 스스로 즐거움을 없애지 말자. 간소해진다는 건, 자기의 바람이나 행동을 자기 마음의 규범과 일치시키는 것이다. 인간의 존재는 재료와 같다. 재료 그 자체보다 무엇을 만들어내는지가 훨씬 중요하다. 찰나의 빛남보다 중요한 것은 인생의 질이다. 삶이 무엇인가를 생각하고 완전히 이해하기까지 인생은 기다려주지 않는다. 희망이란 자신감이 미래를 향하고 있을 때의 형태다.

신뢰는 인간이 살아가기 위한 자본이다. 두려울 때일수록 아주 작은 행위가 암흑 속의 한 줄기 빛이 될 수도 있다. 자기를 위해 필요한 것이 많아질수록 남을 위해 할 수 있는 일은 적어진다. 과잉은 인간의 감성을 망가뜨려 행복해지는 능력을 떨어뜨린다. 세상이 유지될 수 있는 건, 계산적이지 않은 사람들 덕분이다. 인간 사이의 이해를 방해하는 것은 인간 내면에 자리한 오만이다. 자유로우면서도 자기를 잃지 않고, 이웃에의 사랑도 지닌 인간으로 만드는 것이 교육이다. 스스로 주인이 되지 못하면 인간은 이웃을 사랑하거나 헌신적일 수 없다. 주저하지 않고 얼마든지 자기 생각을 말할 수 있는 ‘행복한 용기’가 몸에 배도록 아이를 응원하자.

자연을 모델로 우리의 삶을 관찰해야 한다는 와그너의 주장은 옳다. 본문 곳곳에서 저절로 고개가 끄덕여지는 공감의 경험을 하게 될 것이다. 또한 우리가 간소하게 생활해야 하는 이유를 발견할 것이다. 정작 삶에 필요한 것을 우리는 이미 다 갖고 있다. 시대를 관통하는 간소한 정신만 있다면 말이다.