호는 금동琴童, 춘사春士. 평양 진석동에서 출생했다. 기독교 학교인 평양숭덕소학교와 숭실중학교를 거쳐 일본의 도쿄 학원, 메이지 학원, 가와바타 미술학교 등에서 공부하였다. 1917년 일본 유학 중 이광수(李光洙), 안재홍(安在鴻) 등과 교제하였다. 1919년 전영택, 주요한 등과 우리나라 최초의 문예지 [창조]를 발간하였다. 처녀작 「약한 자의 슬픔」을 시작으로 「목숨」, 「배따라기」, 「감자」, 「광염 소나타」, 「발가락이 닮았다」, 「광화사」 등의 단편소설을 통하여 간결하고 현대적인 문체로 문장 혁신에 공헌하였다.

1923년 첫 창작집 『목숨』을 출판하였고, 1924년 폐간된 [창조]의 후신 격인 동인지 [영대]를 창간했다. 1930년 장편소설 『젊은 그들』을 [동아일보]에 연재, [삼천리]에 「광염 소나타」를 발표했다. 1932년 [동광]에 「발가락이 닮았다」, [삼천리]에 「붉은 산」을 발표하였다 .1933년에는 [조선일보]에 『운현궁의 봄』을 연재하는 한편 조선일보에 학예부장으로 입사하였으나 얼마 후 사임하고 1935년 월간지 [야담]을 발간하였다.

극심한 생활고를 해결하기 위해 소설 쓰기에 전념하다 마약 중독에 걸려 병마에 시달리던 중 1939년 ‘성전 종군 작가’로 황국 위문을 떠났으나 1942년 불경죄로 옥고를 치르기도 했다. 1943년 조선문인보국회 간사로 활동하였으며, 1944년 친일소설「성암의 길」을 발표하였다. 1948년 장편 역사소설『을지문덕』과 단편「망국인기」를 집필하던 중 생활고와 뇌막염, 동맥경화로 병석에 누우며 중단하고 1951년 6·25 전쟁 중에 숙환으로 서울 하왕십리동 자택에서 사망하였다.

홍익대학교 산업미술대학원에서 산업디자인을 전공했다. 대한민국 현대미술대전에서 대상을 수상한 것을 비롯하여, 여러 공모전에서 입상하고 전시회에 참여했다. 일러스트레이터로서 문학, 실용서, 학습서, 교과서, 정기간행물 등 다양한 분야에서 그림을 그리고 있다.

『톨스토이 단편선』, 『탈무드』, 등 많은 책에 그림을 그렸고, 저서로는 『초간단 손그림 12000』, 『나 혼자 펜 드로잉』, 『나 혼자 연필 스케치』, 『나 혼자 수채화 프랑스』, 『나 혼자 연필 드로잉』, 『1일 1컷 낭만 그림(일상)』, 『1일 1컷 낭만 그림(여행)』, 『예쁜 수채화 레시피』, 『비밀스럽게 행복하게』, 『크리스마스 호두까기 인형』, 『컬러링북 테크닉 가이드』, 『아벨라 이탈리아』, 『솔레이유 프랑스』, 『로맨틱 크로아티아』, 『맘마미아 그리스』, 『그레이스 런던』, 『비너스의 사랑스런 라이프스타일』, 『여신 플로라 꽃을 여행하다』, 『뮤즈와 함께 떠나는 예술 여행』이 있다.