19세기 들어 서구 사회는 대중 교육 기반을 확립하고 인쇄 기술도 발달하면서 신문, 잡지 등의 여론 매체도 늘어갔다. 중산층의 취미 생활과 오락 생활의 가능성도 확대됐다. 즉, 대중산업사회가 되면서 서민 생활의 공공 영역과 공공성 개념이 새로이 형성되기 시작했고, 일반 대중들의 생활도 자신들의 문화적 영역과 표현을 갖게 됐다. 공공 문화와 대중 문화의 시민사회적 체제가 형성되기 시작한 것이다.

이때 문화, 예술의 생산자 층과 감상자 층도 다양해지고 대중화돼갔다. 하지만 그런만큼 공공 영역에서의 취미와 대중문화는 분리돼 취급됐다. 대중들은 통속 소설을 비롯한 오페레타, 서커스 등을 즐겼고, 고급 예술은 특정한 공간에서 고급 문화 상품으로서의 가치만을 노리며 특별한 것이 되어갔다.

이 시기 즈음부터 예술에서의 대중성의 문제를 올바르게 풀어나가기 위한 다양한 아방가르드적 실천들이 나타난다. 사실주의 미학에서도 순수예술의 진지한 고급 문화와 대중이 즐기는 오락 문화를 동시에 지양할 수 있는, 통속성의 미학에 바탕을 두지만 그러나 고전주의적인 대중예술을 창조하고자 하면서 이를 해결하고자 했다.

대중성의 개념을 둘러싼 고급 문화와 저급 문화의 대립, 진지한 예술과 가벼운 예술의 이분화는 현대 사회의 예술 이념들이 안고 있는 질곡과 병폐의 계기로 나타난다. 아방가르드 예술은 이의 해결을 과제로 의식하는 문화정치적 실천을 이념화하는 예술이다. 현재까지도 의식적이건 무의식적이건 모든 문화는 이 적대 구도 내에서 생산되고 있다.