언제부터인지 '요즘 아이들'은 어른들이 이해할 수 없는 대상이 되었다. 용돈을 위해 원조교제를 하고, 학교에 가는 대신 주유소에서 아르바이트를 하고, 귀를 뚫고 머리를 물들이는 데 목숨 걸고, 일진회다 왕다다 문제를 일으키는 아이들의 모습은 어른들이 기대하는 어리고 순진한 이미지와는 전혀 다른 것이었다.

부모나 교사들은 자신들이 아이들을 이해할 수 없다는 사실에 곤혹스러워했고, 아이들과 이야기가 통하지 않는다는 사실에 절망했다. 매스컴은 요즘 아이들의 이런 기행(奇行)을 호들갑을 떨며 선정적으로 보여 줌으로써 어른들의 놀라움과 당혹스러움을 증폭시켰다. 한편에서는 탈근대, 소비, 욕망, 몸, 이미지 같은 낯선 말을 가지고 요즘 아이들을 현학적으로 설명하는 사람들이 신세대 담론을 쏟아 냈다.

이렇게 한동안 우리 사회에는 요즘 아이들에 대한 이야기가 차고 넘쳤다. 그러나 이 때 생산된 대부분의 이야기와 담론들은 현실을 제대로 잡아 내지 못한 것 같다. 부모나 교사들은 대개 기성 세대의 통념과 도덕을 잣대로 함으로써 요즘 아이들이 자신들과 얼마나 다른가를 확인하는 데서 벗어나지 못했다. 매스컴은 지나치게 '리얼하게' 아이들의 기행을 드러냄으로써 오히려 현실을 과장하는 효과를 가져 왔다. 연구자들의 설명은 대개 외국의 문화이론을 우리 현실에 꿰어 맞춤으로써 현실을 너무 앞질러 가거나 비틀어 버렸다.

그래서 요즘 아이들은 여전히 '미지의' 존재로 남아 있다. 요즘 아이드렝 대한 이야기는 너무 평면적이고 규정적이었다. 그래서 복잡하고 다양한 아이들 삶의 총체성에 이르기 어렵고, 현실을 드러내기보다는 현실을 만들어 내려고 했다. 우리가 새삼스럽게 요즘 아이들에 대한 이야기를 다시 꺼내는 것은 이 때문이다. 이전의 이야기와 논의들이 의미가 없었던 것은 아니지만 요즘 아이들의 삶을 읽어 내는 데 일정한 한계가 있었다.

우리는 요즘 아이들의 삶을 '문제'가 아니라 '문화'로 볼 것을 제안한다. 아이들의 달라진 삶을 문화로 본다는 것은 아이들의 삶에 질적인 변화가 있다는 것을 그리고 그러한 변화는일부 문제아들의 것만이 아니라 대다수 아이들의 것임을 인정하는 것을 의미한다. 이런 입장을 취할 때 우리는 요즘 아이들에 대하여 절망하거나 분노하지 않고 있는 그대로 볼 수 있는 여유를 가진다. 또 이런 입장을 취할 때 우리는 소수의 문제아를 찾아내 그들을 정죄하려는 위험을 피할 수 있다.

또 우리는 어른들이 아이들의 삶을 규정하거나 해석하기 전에 아이들의 이야기에 귀를 기울여야 한다고 생각한다. 현실에 대한 풍부하고 생생한 기술 없이는 정치한 이론도 빛을 발할 수 없다. 지금까지 아이들에 대한 담론은 대개 구체적인 현실 위에서 전개된 것이 아니라 외국의 이론을 번안한 것들이었다. 이것들은 역동적이고 다양한 우리 아이들의 삶을 포착하기 어려웠다. 아이들에 대한 이야기와 담론은 무성했지만 실제로 아이들이 스스로 자신들의 이야기를 한 것은 매우 드물다는 사실은 요즘 아이들에 대한 담론이 '졸속으로' 생산된 것임을 증명하는 것이다.

이 시리즈는 이와 같은 문제의식을 공유한 필자들이 요즘 아이들의 일상을 구성하는 10개의 테마(포르노, 공부, 인권, 매체, 팬클럽 등)를 선정하여 그것을 통해 아이들의 삶을 드러낸 기록들이다. 젊은 연구자들이 아이들을 심층 면접하여 그들의 소리를 가능한 한 생생하게 드러내고 그것을 가감 없이 기록하려고 했다.

우리는 이것이 요즘 아이들을 읽는 유일한 독법이라고 생각하지 않는다. 담나 아이들의 다양하고 역동적인 삶을 생생하게 보여 줌으로써 아이들에 대해 판단하고 규정하기 전에 그들의 이야기에 한번쯤 귀를 기울여 보는 기회를 주고 싶은 것이다. 우리는 이것이야말로 나와 '다른' 사람과 대화를 시작하기 위한 최소한의 준비라고 생각한다. 이 시리즈가 대화 단절 시대에 '요즘 아이들'과 일상적 만남을 지속해야 하는 부모와 교사들에게 작은 도움이 되기를 바란다.