2년 전 소설가 복거일은『국제어 시대의 민족어』라는 책을 통해 영어를 우리의 공용어로 삼자는 파격적인 주장을 내놓아 우리 사회에 결코 적지 않은 파문을 일으켰다. 이 주장은 민족주의에 관한 논쟁으로까지 번져 관심을 끌었는데 올해 초 일본에서 영어 공용어화 주장이 제기되면서 다시 수면 위로 부상했다. 『영어 공용어화, 과연 가능한가』는 영어 공용어화 논쟁이 본말이 전도된 채 진행된 무의미한 논쟁이라고 진단하고 영어 공용어화 주장의 허점을 공격적으로 짚어보고 있다. 아울러 지은이는 영어 공용어화 주장이 나오게 된 배경에 우리 나라의 부실한 영어 교육이 있음을 지적하고 이를 해결하기 위한 정책적 대안을 제시하고 있다.

『영어 공용어화, 과연 가능한가』는 우선 영어 공용어화 논쟁이 어떤 양상으로 전개되었는지를 시기별로 정리한 후 그 구체적인 내용을 보여준다. 영어 공용어 논쟁은 복거일에 의해 제기된 이래 세계주의 대 민족주의, 평등주의 대 계급주의, 외래어 수용주의 대 민족어 순결주의 등 다양한 내용으로 파생되어나갔다. 하지만 지은이에 따르면 이러한 논쟁은 대체로 본질적인 문제는 외면한 채 민족주의 논쟁에만 치우쳐 있었을 뿐이다. 우선 '공용어'라는 개념에 대한 문제, 공용어란 원래 한 국가 안에 서로 다른 언어를 사용하는 여러 민족이 살고 있어 서로 의사소통이 원활하게 이루어지지 못할 때나 국제연합(UN) 같은 국제기구 안에서 여러 국가 간 의사소통을 위해 사용되는 개념이다. 따라서 오랫동안 하나의 언어만을 사용해온 단일 언어 국가인 우리 나라에서 우리끼리의 의사소통을 목적으로 한 공용어의 필요성이 대두될 이유가 없다.

무엇보다 중요한 것은 복거일을 위시한 많은 논객들이 영어를 공용어(또는 모국어)로 삼자고 주장하고 나선 이유이다. 그들은 오늘날, 그리고 앞으로의 사회에서는 영어가 기본적 생존 수단의 하나이므로 전 국민이 영어를 잘 할 수 있어야 하며 영어를 쉽게 습득할 수 있는 유일한 방법은 영어를 모국어 또는 공용어로 지정하는 것뿐이라고 주장한다. 그런데 바로 이러한 관점이 민족주의 진영의 큰 반발을 불러일으켰는데, 결론적으로 영어를 공용어로 지정한다고 해서 전 국민이 영어를 잘하게 되리라는 건 망상에 불과하다는 것이 지은이의 생각이다. 또한 영어 공용어화의 실현 가능성은 전무하다고 볼 수 있다. 결국 이 책은 몇 년 간 계속 진행되고 있는 현재의 영어 공용어화 논의는 개념과 본질에서 그 방향이 잘못되어 있으며 이제부터라도 진지하게 다시 되짚어 생각해야 한다는 것으로부터 시작한다.

『영어 공용어화, 과연 가능한가』는 영어 공용어화가 대두된 배경에는 부실한 우리 나라 영어 교육의 현실이 있다고 말한다. 이제까지 우리 나라 교육은 외국어, 특히 영어에 대한 중요성을 매우 크게 강조해왔고 많은 사람들은 입시에서뿐만 아니라 일상생활에서도 영어에 대한 콤플렉스 또는 스트레스에 시달리고 있다. 급격한 인터넷의 보급은 누가 말하지 않더라도 영어의 중요성을 일깨워주는 하나의 현실이기도 하다. 이런 가운데 지은이는 영어를 잘하기 위해 영어 공용어화가 아닌 영어 교육의 개혁을 제안하고 있다. 지은이의 정책적 제안 가운데 하나는 영어 수업을 영어로 진행하자는 것. 이제까지의 한국어를 위주로 한 영어 수업으로는 제대로 된 영어를 습득하기 어렵다는 것이 지은이의 의견이다.

이를 위해서는 영어 교사들부터 영어만으로 수업을 할 수 있는 능력을 갖추는 것이 중요한데, 아직까지는 그 수준이 크게 미흡하다는 점을 개탄하고 있다. 그래서 현재 영어 교사들의 영어 능력을 교육부 차원에서 엄격하게 검정해야 하며 사범대학 영어교육과에서부터 실력 있는 영어 교사들을 배출하기 위한 대책을 마련해야 한다고 지적한다. 이 외에도 기본적인 교육과정이나 방송매체로부터 상당한 수준의 영어를 교육받고 있는 덴마크의 사례 소개나 현재 많은 문제점을 안은 채 실시되고 있는 부전공 영어 교사 제도에 대한 우려 등은 우리 나라 교육 현실에 대한 따끔한 일침으로 들린다.