아서 래컴, 에드먼드 뒬락에 이은 ‘꽃피는책 빈티지 일러스트북 시리즈’ 그 세 번째,
『카이 닐센 일러스트북』

인구 증가와 문맹률 감소로 새로운 독자층이 형성되고, 대량 생산이 가능한 인쇄기가 등장했으며, 때마침 종이 가격과 인쇄비도 하락해 고가의 선물용 어린이 책들이 쏟아져 나오기 시작한 19세기 말 20세기 초 아동문학의 황금기. 이 찬란했던 시대는 루이스 캐럴 같은 최고의 작가들이 있었기에 가능하기도 했지만, 무엇보다 월터 크레인, 제시 윌콕스 스미스, 메이블 루시 애트웰, 찰스 로빈슨, 윌리엄 히스 로빈슨, 케이트 그리너웨이 같은 최고의 삽화가들이 있었기에 가능했다. 이들은 이야기 속 상상의 세계를 현실로 만들어주었고, 아이들은 이를 통해 풍요로운 삶을 얻을 수 있었다. 물론 이는 〈잠자는 숲속의 공주〉, 〈신데렐라〉, 〈백설공주〉 등 왕자와 공주 이야기부터 〈벌거벗은 임금님〉, 〈헨젤과 그레텔〉, 〈아라비안나이트〉에 이르기까지 우리가 익히 알고 있던 수많은 이야기를 더 새롭게, 더 매력적으로 구현할 수 있는 삽화가를 찾는 데 경쟁적으로 온 힘을 기울인 출판사들 덕분이기도 했다.

그렇다면 그 최고의 삽화가들, 그 가장 큰 풍요의 창조자들, 가장 새롭고 가장 매력적인 작품의 주인 중 가장 최고는 누구였을까? 아마도, 아니 분명코 다음 세 창조자, 즉 21세기가 한참 지난 오늘에도 세계 3대 삽화가로 추앙받는 카이 닐센과 에드먼드 뒬락, 그리고 아서 래컴일 것이다. 19세기 말 20세기 초 아동문학의 황금기에 최고 전성기를 누렸던 삽화가들의 작품을 소개하려 기획한 ‘꽃피는책 빈티지 일러스트북 시리즈’의 첫 세 권이 이들 몫인 것은 그래서다.

아서 래컴, 에드먼드 뒬락과 함께 세계 3대 삽화가로 추앙받는 카이 닐센의 수작을 망라해 담은,
고국인 덴마크에서조차 만날 수 없는 세계 유일의 카이 닐센 작품 선집

19세기 말 20세기 초가 전성기였음에도 오늘날까지도 세계 3대 삽화가로 추앙받는 삽화가 카이 닐센. 하지만 그의 작품 전체를 망라해 수록한 일러스트북은 존재하지 않는다. 이는 아서 래컴도, 에드먼드 뒬락도 마찬가지. 어떻게 그럴 수 있나 싶지만, 어처구니없게도 실제로 그렇다. 래컴의 고국이자 프랑스 태생 뒬락이 귀화한 나라이며, 닐센을 비롯한 세 삽화가 모두가 활동의 주 무대로 삼았던 영국에도 세 삽화가의 작품 전체를 아우르는 일러스트북은 존재하지 않는다. 닐센의 경우, 고국인 덴마크에서도 그의 작품을 망라해 담은 일러스트북은 출간된 적이 없다(심지어 그의 미완성 프로젝트인 ‘아라비안나이트’는 독일의 타셴 출판사에서 처음 제대로 출간되었다). 오늘날 닐센을 비롯한 세 삽화가의 작품은 복간본에서 따로따로 만날 수 있거나, 제목과 달리 작품 수는 너무도 빈약하고 삽화 품질이나 책의 만듦새는 몹시도 조악한 ‘명작선Treasury’ 정도로만 만날 수 있는 실정이다.

‘꽃피는책 일러스트북 시리즈’의 첫 두 권인 『아서 래컴 일러스트북』과 『에드먼드 뒬락 일러스트북』이 그렇듯, 시리즈의 세 번째 책인 『카이 닐센 일러스트북』은 닐센의 작품을 총망라해 수집한 뒤 삽화 품질이나 작품의 완성도를 기준으로 최소한의 작품만을 제외하는 한편 수작 252점을 엄선해 한 권에 담은 세계 유일의 카이 닐센 작품 선집이다. 이 책엔 당대엔 출간되지 못한 ‘아라비안나이트’를 포함, 그가 남긴 여섯 작품의 삽화는 물론 무대 및 의상디자인 작품과 잡지 및 신문에 기고된 작품까지 수록되어 있으며, 심지어 월트 디즈니에서 작업한 초기 디즈니 걸작의 콘셉트 디자인도 담겨 있다. 명실상부, 세계 어디에도 없는 카이 닐센 작품집인 것이다.

북유럽적 감성과 신비를 담은 아르데코 스타일에
자신만의 감각적이고 몽환적인 분위기를 더한 독특한 세계의 창조자 카이 닐센

카이 닐센은 ‘북유럽 삽화의 시작이자 끝!’이라 인정받는 삽화가다. 그의 작품에는, 심지어 동양적 색채가 매우 강한 작품에조차 북유럽적 감성과 신비가 담겨 있다. 또한 닐센의 삽화는 아르데코 스타일의 정점을 보여주기도 하는데, 아래에서 위를 올려다보는 듯한 닐센만의 독특한 구도(낮은 시점low Viewpoint)에 담긴 단순하면서도 장식적인 기둥(나무)과 건물부터 길고 가는 인물까지, 그의 삽화 중 걸작으로 꼽힐 만한 작품은 대개 아르데코 스타일을 품고 있다. 이에 더해 닐센의 작품은 감각적이고 몽환적인 분위기가 두드러지는데, 『카이 닐센 일러스트북』의 표지화이기도 한 『파우더와 크리놀린』의 〈펠리시아〉나 『태양의 동쪽 달의 서쪽』과 『헨젤과 그레텔: 그림 형제의 이야기들』속 많은 작품이 특히 그렇다.

초기 걸작 ‘죽음의 책 연작’부터 놀랍도록 매력적인 『파우더와 크리놀린』을 거쳐 출판 역사상 가장 정교한 삽화가 담긴 닐센 최고 걸작 『태양의 동쪽 달의 서쪽』은 물론, 안데르센 작품의 초현실적인 정수를 완벽하게 담아낸 『한스 안데르센 동화』, 일러스트레이션의 황금기 고전 동화를 시각적으로 가장 완벽하게 묘사한 작품 중 하나로 평가받는 『헨젤과 그레텔: 그림 형제의 이야기들』, 그의 가장 야심 찬 프로젝트였던 『아라비안나이트』, 그리고 아동문학의 보석 『레드 매직』까지, 그리고 그 외 책이 아닌 다른 매체에 발표된 작품까지 총망라한 『카이 닐센 일러스트북』은 짧았지만 강렬했던 월트 디즈니와의 만남 이후 긴 시간 동안 캘리포니아의 동네 학교나 교회에서 주문받은 포스터를 그리며 친구들의 경제적 지원에 기대 살다 먼 이국에서 쓸쓸한 최후를 맞이했던 한 위대한 예술가에게 바치는 헌사이기도 하다.