콘라트 아데나워는 폐허 위에서 독일을 세운 위대한 정치가였다. 그는 조국이 처한 냉혹한 현실을 인정하고, 우선순위를 분명히 하며, 자신의 권한을 나누고, 도덕적 책임을 다하고, 역경 속에서도 가능성을 찾았다. 그가 보여준 다섯 가지 원칙은 시대와 분야를 초월한 리더십의 핵심으로 자리 잡았다. 아데나워의 리더십은 거대한 정치 무대에서 증명되었지만, 그 본질은 위기에 맞서는 모든 리더들에게 동일하게 적용된다. 리더십은 시대의 문제가 아니라 태도의 문제임을 아데나워는 몸소 보여주었다. 그는 무너진 나라에서 나라를 다시 일으키듯, 누구나 자신의 조직과 공동체를 다시 세울 수 있음을 보여주었다. 위기 속에서 흔들리지 않는 신뢰와 책임이야말로 시대가 변해도 변치 않는 리더의 과업일 것이다.
--- p.70~71, 「1장. [겸양] 리더십은 시대를 초월하는 태도의 문제다 ─ 폐허 위에 새로운 국가를 세운 위대한 지도자 콘라트 아데나워」 중에서

대처는 취임 당시 누구도 가능하리라 생각하지 않았던 방식으로 영국을 변화시켜 획기적인 방법으로 나라를 근대화했다. 그녀는 인플레이션을 억제했고, 다수의 국영기업을 민영화했으며, 소득세와 투자세를 인하했다. 또한 공공임대주택을 대폭 확충해 수많은 서민들이 안정된 주거를 확보할 수 있도록 했고, 런던을 세계적인 금융 중심지로 성장시켰다. 치열한 투쟁 끝에 막강한 영향력을 행사하던 노동조합을 꺾은 것도 대처였다. 아르헨티나군이 국제법상 명백히 영국 영토인 포클랜드를 침공했을 때, 그녀는 신속하고 단호하게 대응해 빼앗긴 영토를 되찾았다. 이 승리로 인해 과거 제국의 영광을 그리워하며 패배의식에 젖어 있던 영국인들은 자긍심을 되찾았고, 대처가 제시한 미래의 비전을 향해 다시금 각오를 다졌다.
--- p.107~108, 「2장. [비전] 변화는 언제나 창조적 파괴를 부른다 ─ 거센 저항에도 신념을 지킨 강인한 리더 마거릿 대처」 중에서

마리아 테레지아는 전략적 역발상의 대가였다. 성별이 정치적 약점으로 여겨지던 시대, 그녀는 그 사실을 오히려 전략적으로 활용했다. 섬세함과 품위를 무기로 삼아 헝가리의 전폭적인 지원을 이끌어낸 것이 대표적인 사례다. 그녀는 특유의 세밀하고 정제된 문체로 부하들의 뜨거운 충성심을 불러일으켰다.
이러한 ‘역발상의 지혜’는 오늘날 기업 경영에서도 여전히 통한다. 마리아 테레지아는 혼란과 위기 속에서도 명확한 목표를 세우고, 사람을 신뢰하며, 자신의 한계를 새로운 전략으로 바꾸어냈다. 권위에 기대지 않고 설득으로 움직였고, 전통을 버리지 않으면서도 시대의 변화를 두려워하지 않았다. 오늘날의 리더가 배워야 할 점이 있다면 바로 이 균형 감각일 것이다. 단호함과 유연함, 원칙과 공감 사이의 조화를 통해 합스부르크 왕가 역사상 최초이자 마지막 여성 통치자 마리아 테레지아는 굳건히 제국을 지켰다.
--- p.142~143, 「3장. [신뢰] 단호함과 유연함 사이의 균형을 지켜라 ─ 불굴의 의지로 제국을 다시 일으킨 여제 마리아 테레지아」 중에서

조광윤이 보여준 우직한 리더십은 얄팍한 경영 이론과 유행하는 사상이 넘쳐나는 오늘날의 기업 환경에서 오히려 큰 힘을 발휘할 수 있다. 이러한 리더십은 한 분야에 집중하며 꾸준히 성장하는 전문기업에 특히 적합하다. 앞서 살펴본 마리아 테레지아의 리더십이 히든 챔피언 기업을 이끄는 경영자들의 태도와 비슷하듯, 이들은 한결같이 자신들의 전문분야에 매진하는 우직하고 소박한 경영자들이다.
우리가 흔히 경외의 대상을 떠올리는 스티브 잡스, 빌 게이츠, 일론 머스크 같은 당대의 영웅들은 화려하고 대담한 이미지를 풍기지만, 진정한 지속력은 조광윤처럼 꾸준함을 지닌 리더에게서 비롯된다. 유행하는 경영 트렌드에 휘둘리지 않고, 자신만의 원칙과 방식으로 꾸준히 품질, 서비스, 혁신 같은 경영의 기본 원칙을 누구보다 철저히 실천하는 태도야말로 오늘날 기업이 가장 배워야 할 덕목이다.
조광윤의 리더십은 강제보다 설득으로, 권위보다 신뢰로 세상을 다스린 힘이었다. 천하를 통일한 군주로서 위업보다 더 오래 남는 것은 인간에 대한 깊은 이해와 절제의 미덕이었다. 그가 남긴 통치의 흔적은 천 년이 지난 오늘, 여전히 조직을 이끄는 모든 리더에게 조용한 울림으로 남아 있다.
--- p.172~174, 「4장. [경청] 주의 깊게 듣고 자유롭게 이야기하게 하라 ─ 우직한 리더십으로 천하를 통일한 군주 조광윤」 중에서

비록 제갈공명은 뜻을 이루지 못하고 세상을 떠났으나, 그가 남긴 통치의 원칙과 리더십은 천 년이 지난 오늘날에도 여전히 살아 있다. 그는 권력보다 책임을, 감정보다 원칙을 앞세웠으며, 공정한 신상필벌로 조직의 신뢰를 세우고 몸소 모범을 보이며 백성들에게 헌신했다. 냉철함 속에서도 따뜻함을 잃지 않았던 그의 리더십은 시대를 초월한 인간의 교본이라 할 수 있다. 촉한은 그가 떠난 뒤 자립할 힘을 잃었으나, 역사는 여전히 그를 기억한다. 제갈공명은 권모술수가 아니라 진심으로 세상을 다스리려 한 최고의 지략가로 남아 있다. 그의 이름은 진정한 리더십이란 승리보다 신뢰를 남기는 일이라는 사실을 일깨운다.
--- p.222~223, 「5장. [공정] 마음을 얻는 것이 상책이다 ─ 감정에 치우치지 않은 신상필벌의 교본 제갈공명」 중에서

현대 경영학 이론에 따르면, 기업은 반드시 뚜렷한 경쟁우위를 갖춘 다음 경쟁사를 공격해야 한다. 그런 관점에서 해군력에서 우위를 점하고 있던 안토니우스가 바다에서 먼저 싸우기로 한 전략은 나쁘지 않았다. 그러나 클레오파트라는 경쟁우위를 세게 밀어붙여야 할 결정적인 시점에 후퇴를 명령했다. 전략적 경쟁우위는 현장에서 적극적으로 활용해야만 의미가 있으며, 쓰이지 않는 경쟁우위는 존재하지 않는 것과 같다. 경쟁사를 공격할 때는 우리 회사가 갖고 있는 전략적 경쟁우위를 마음껏 발휘하도록 해야 한다. 이 점에서 클레오파트라의 결정은 오늘날 경영자들에게도 뼈아픈 교훈을 남긴다.
그녀가 왜 결정적인 순간에 눈을 돌렸는지는 분명하다. 클레오파트라는 현장경영 중심의 지도자가 아니었기 때문이다. 끔찍한 전투 장면의 실상을 직접 마주하자, 그녀는 본능적으로 도망가고 싶었던 것이다. 훌륭한 경영자는 보고서나 부하 직원의 의견에만 의존하지 않는다. 부하의 견해는 언제든 개인적 성향과 이해관계에 의해 변질되기 때문이다. 진정한 경영자는 직접 두 눈으로 현장을 확인해야 한다.
--- p.263~264, 「6장. [전략] 한순간도 현장에서 눈을 떼지 마라 ─ 전설로 남은 이집트의 마지막 여성 통치자 클레오파트라」 중에서

세계 시장을 석권하고 있는 히든 챔피언 지도자들의 전략은 야망, 집중, 세계화라는 세 축으로 이루어져 있다. 즉, 자신의 분야에서 세계 최고가 되겠다는 야망을 바탕으로, 고도로 전문화된 제품이나 서비스를 세계시장에 집중적으로 내놓는 것이다. 그 핵심 동력은 바로 강력한 의지다. 후궁의 신분으로 황후의 자리를 넘보고, 더 나아가 새 왕조의 황제가 되겠다는 뜻을 품은 측천무후의 의지는 얼마나 강렬했을까. 전 세계를 누비며 불철주야 노력하는 히든 챔피언들의 의지처럼 그녀의 높은 야망은 상상을 초월하는 힘의 원천이 되었다.
또한 측천무후는 시대를 앞선 제도를 통해 국가를 운영했다. 그녀의 리더십은 단순히 권력 유지의 수단이 아니라, 조직의 지속 가능성을 보장하는 제도적 혁신이었다. 실력 중심의 등용, 공정한 평가, 그리고 인재의 다양성을 인정하는 통찰은 오늘날 기업의 인사 전략과도 맞닿아 있다. 이처럼 능력과 공정성에 기반하는 당연한 원칙이 얼마나 잘 지켜지는가는 앞으로도 각 기업의 경쟁력에 크나큰 영향을 미칠 것이 틀림없다. 측천무후는 바로 그 원칙을 매우 일찍, 철저히 실천한 지도자였다.