청소년들은 중독에 더 쉽게 빠질 수 있어요. 청소년의 뇌는 아직 보상 회로를 조절하는 전전두엽이 다 자라지 않아서 중독을 일으키는 자극에 쉽게 영향을 받기 때문입니다. 미국 국립약물남용연구소는 “성장기 청년의 뇌는 성인보다 중독의 영향에 더 민감하게 반응하며, 훨씬 더 치명적이고 중독의 위험도가 크다”고 경고합니다. 더구나 청소년기는 자기 정체성을 만들어 가는 시기로, 이때 형성된 가치관이나 취향은 성인이 되어서도 삶에 큰 영향을 미칩니다. 즉, 청소년기의 중독은 성인이 되어서도 계속될 수 있어 더욱 위험합니다.
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SNS로 인한 우울증을 일컫는 ‘카페인 우울증’이라는 신조어도 생겨났습니다. 이 단어는 카카오스토리, 페이스북, 인스타그램의 앞글자를 딴 신조어입니다. 『인스타그램에는 절망이 없다』라는 제목의 책도 있지요. 그 제목처럼 사람들은 즐겁고 행하고 좋은 순간만 SNS에 올립니다. 그런 사람들의 SNS를 자주 보다 보면 마치 나를 제외한 모든 사람이 즐겁고 행복한 것처럼 느껴집니다. 이러한 비교 때문에 자존감이 점점 낮아지고 우울해집니다.
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하지만 알고리즘의 진짜 목적은 이용자가 좋아하는 영상을 찾아 주는 게 아닙니다. 유튜브 알고리즘 개발에 참여했던 기욤 샬로는 한 언론과의 인터뷰에서 “유튜브 알고리즘은 당신이 원하는 것을 찾아 주기 위해서가 아니라 당신을 유튜브에 중독시키기 위해 만들어졌다”고 말했습니다. 또한, SNS의 문제점을 다룬 다큐멘터리 〈소셜 딜레마The Social Dilemma〉에 나온 관련 기술 기업의 전직 경영자들도 “회사가 이용자들의 중독을 의도했다”고 털어놓았습니다.
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수업 시간에는 꾸벅꾸벅 졸며, 선생님이 깨우면 졸린 눈으로 고개를 드는 학생이 있습니다. 그런데 그 학생의 눈이 유독 빛나는 순간이 있습니다. 바로 게임할 때죠. 그 모습을 본 부모는 ‘공부할 때도 저런 눈빛이면 얼마나 좋을까?’라고 생각하지요. 게임과 공부가 어떻게 다르기에 게임에는 중독되지만 공부에는 중독되기 어려울까요?
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카페인은 어린이와 청소년에게 더 큰 부작용을 일으킬 수 있습니다. 나이가 어릴수록 카페인을 받아들이고 처리하는 능력이 성인보다 현저히 떨어지기 때문입니다. 그래서 밤에 잠이 안 오거나 심장이 두근거리는 등 부작용이 쉽게 나타날 수 있죠. 따라서 청소년의 카페인 권고량이 성인보다 더 적답니다. 식품의약품안전처에선 몸무게가 50㎏인 청소년을 기준으로, 하루에 카페인을 125㎎까지만 섭취하라고 권고합니다. 고카페인 음료(100~200㎎)를 한 잔만 마셔도 이 수치를 넘길 수 있습니다. 게다가 칼슘과 철분 흡수를 방해하는 카페인을 너무 많이 섭취하면 성장 발육이 제대로 이루어지지 못하니 주의해야 합니다.
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설탕과 지방은 따로 먹을 때보다 함께 먹을 때 뇌를 훨씬 더 자극합니다. 설탕과 지방이 각각 다른 경로로 뇌를 자극해 더 강한 보상을 주기 때문입니다. 여기에 소금까지 더해지면 자극은 더욱 커집니다. 식품 회사들은 바로 이 점을 이용합니다. 가공 과정에서 설탕, 지방, 소금의 비율을 조절해 우리 뇌가 최대한 강한 쾌감을 느끼도록 합니다. 우리 뇌에서 행복감을 느끼게 하는 도파민이 많이 나오도록 의도적으로 자극적인 맛을 만드는 겁니다. 이것이 우리가 달고 기름지고 짭짤한 초가공식품을 자꾸 찾는 이유입니다.
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가난은 스마트폰 중독 위험을 크게 높입니다. 가정 형편이 어려우면 다양하고 건강한 여가 활동을 즐길 여유가 없기 때문에 스마트폰에 몰두하게 됩니다. 반면 금전적, 시간적 여유가 있는 사람들은 여행, 취미, 스포츠 등 다양한 여가 활동을 즐기기 때문에 화면에만 집중하지 않습니다. 실제로 호텔, 풀펜션, 골프장과 같은 쾌적하고 안락한 오프라인 공간을 이용하려면 상당한 비용이 들기 때문에 가난한 사람들은 이런 공간을 이용하기 어렵습니다. 자연스럽게 온라인 공간에서 많은 시간을 보내게 되죠. 중독은 불행, 관계 단절, 가난과 불평등에서 비롯됩니다. 중독 문제를 해결하려면 개인을 처벌하기보다 이러한 근본 원인부터 바로잡아야 합니다. 이를 위해 사회 전체가 함께 노력해야 합니다.
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마약의 하나인 메스암페타민이 체내에 들어가면 도파민이 1,000나노그램 이상 분비됩니다. 인생 최고의 날에 분비되는 도파민보다 10배가 넘는 수치입니다. 항상성을 유지하려는 뇌는 평소보다 지나치게 많은 도파민을 감지하고 ‘삐용삐용!’ 하고 경계경보를 울립니다. 그리고 쾌락 쪽으로 지나치게 기울어진 저울의 균형을 맞추기 위해 뇌는 고통을 느끼는 물질을 분비합니다. 그래서 쾌락 뒤에 심한 불안과 공허감, 우울감 등이 찾아오는 것입니다. 그러면 이런 고통을 피하려 다시 마약에 손을 댑니다. 그런데 시간이 지나면서 이상한 일이 생깁니다. 예전만큼 도파민이 분비되지 않는 것이죠. 한때는 같은 자극으로도 큰 쾌감을 느꼈지만, 이제는 기대한 만큼의 만족을 얻지 못합니다. 이것이 바로 내성입니다. 도파민 내성이 생기면 같은 양으로는 더 이상 만족할 수 없고, 결국 더 강한 자극, 즉 더 강한 마약을 찾게 됩니다. 그래서 중독은 행복을 추구하는 상태라기보다 고통을 피하려는 몸부림에 가깝습니다. 처음에는 즐거움을 좇아 시작했지만, 나중에는 괴로움을 피하기 위해 어쩔 수 없이 반복하게 되는 것이죠.
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중독은 흑백 TV와 같습니다. 흑백 TV 속 세상에는 흑백만 있습니다. 게임에 중독된 사람은 오직 두 가지만 존재하는 세상에 삽니다. 바로 ‘게임’과 ‘게임이 아닌 것’만 있는 세상이죠. 이런 마음 상태가 중독입니다. 실제 세상은 다채로운 색깔로 가득합니다. 수많은 사람, 다양한 활동, 다채로운 즐거움이 넘칩니다. 다채로운 세상을 흑백으로만 본다면 너무 불행하지 않을까요? 오직 중독된 대상과 그 나머지만 존재하는 세상에 사는 건 슬프고 안타까운 일입니다.