가장 잘 적응한 자가 아니라 가장 자비로운 자가 생존한다.
- 찰스 다윈

“인간은 ‘연결’ 없이는 살아남을 수 없다.”
나를 치유하고 세상과 연결하는 11가지 공감의 기술

인간의 뇌는 관계와 협력, 감정의 조율에 특화되어 발달해왔다. 미 공중보건서비스단이 발간한 보고서에 따르면 주변과 단절된 고립감은 조기 사망 가능성을 26∼29% 높이며 매일 담배 15개비를 피우는 것만큼 건강에 해롭다고 한다. 즉, 연결은 단순한 감정적 문제가 아니라 생물학적 생존 전략이다. 주디스 올로프는 바로 이런 관점에서 공감의 이점을 설명하며 삶을 헤쳐나가는 ‘기술’로서 공감을 활용하는 방법을 제시한다.

공감은 누군가의 감정 및 관점에 ‘연결’되는 것이다. 예를 들어, 친구가 해고당하면 그의 고통을 느낄 수 있다. 반대로 다른 사람의 기쁨에서 긍정적인 에너지를 얻기도 한다. 이렇듯 다른 사람이 느끼는 것을 함께 느낌으로써 ‘서로가 서로에게 중요한 존재임을 일깨워주는 것’이 공감이다. 이러한 친밀한 연결은 깊은 유대감과 안정감을 주고 옥시토신, 도파민, 세로토닌 같은 행복 호르몬을 활성화해 면역 체계와 회복력을 강화한다. 반대로 분노와 증오를 품고 있으면 스트레스 호르몬 수치가 상승하여 면역력이 저하되고, 고혈압, 심장병, 불면증, 불안 등 다양한 건강 문제가 나타날 수 있다. 즉, 당신의 공감은 타인의 건강에 도움이 되고 타인의 공감은 당신의 건강에 도움이 된다.

단, 공감이 진짜 치유의 행위가 되기 위해서는 ‘자기 공감’을 통해 스스로를 보호하고 타인의 부정적인 감정을 떠안지 않는 경계를 세워야 한다. 저자는 진료실에 찾아온 많은 사람들이 타인의 기분에 맞추기 위해 자신의 욕구를 경시하는 경향이 있다고 말하면서, 타인과 좋은 관계를 맺기 위해 노력하기 이전에 자기 자신과 좋은 친구가 되어야 한다고 강조한다.

“때로는 ‘지금은 도와줄 수 없어’라고 말하는 것, 그것이 진짜 공감이다.”
번아웃 없는 연결과 자립, 건강한 관계를 위한 공감의 적정 거리를 알려주는 책

우리는 흔히 공감을 ‘타인을 위한 마음’이라고 생각한다. 그러나 남을 이해하기 전에 자기 자신을 이해하는 것이 공감의 본질이다. 핵심은 ‘경계 설정’에 있다. 건강한 공감은 만나는 모든 사람에게 끝없이 사랑을 주는 것이 아니다. 분별력과 직관, 자신의 에너지 상태를 점검하고 스스로를 보호하는 태도가 포함되어야 한다. 경계를 세우지 않고, 자기를 돌보지 않고, 한계를 두지 않는 공감은 문제만 일으킬 뿐이다.

주디스 올로프는 이 책 전반에 걸쳐 자기 돌봄을 실천하고 건강한 경계를 세우는 방법을 알려준다. 자기 돌봄은 결코 우리를 덜 자비롭거나 이기적으로 만드는 것이 아니다. 많은 사람들이 ‘공감한다는 건 누군가의 고통을 함께 짊어지는 것’이라고 배우지만 이는 사실이 아니다. 건강한 공감 반응이란 누군가가 자신의 길을 가도록 존중해주는 것이다. 그들의 문제를 해결하는 것은 나의 일이 아니며 그들이 자신의 속도에 맞춰 배우고 성장하도록 내버려두는 것 역시 냉정한 행동이 아니다.

공감이 타인과 나를 잇는 다리가 되려면, 그 다리는 무너지지 않아야 한다. 저자는 그것을 ‘사랑을 담은 거리두기’라 부르며, 다른 누구가 아니라 자기 자신을 어떻게 다정하게 보살필지 생각하는 것으로 하루를 시작하라고 제안한다.

“내가 행복하고 서로에게 필요한 공감이란 무엇일까?”
나다움을 지키며 타인을 사랑하는 법

『공감의 이해』는 총 3부로 나뉜다. 1부 ‘자기 치유하기’에서는 공감의 치유력을 설명하면서, 과도한 생각을 멈추고 마음의 목소리에 귀 기울이는 방법을 제시한다. 현재 자신의 공감 수준을 평가하는 자가 진단 테스트와 공감의 4가지 유형별 특성 분석도 포함되어 있다. 자신의 공감 유형은 무엇인지, 그것이 인간관계에 어떤 영향을 미치는지, 감정의 방아쇠, 트라우마, 두려움과 같은 치유의 방해 요소들은 어떻게 작동하는지 배우게 될 것이다. 또한 공감이 어떻게 면역 체계와 건강을 강화할 수 있는지에 대한 과학적 근거와 연민을 일으키는 뇌의 거울 뉴런 시스템에 대해서도 알아볼 것이다.

2부 ‘관계 치유하기’에서는 다른 사람의 스트레스를 흡수하는, 이른바 순교자가 되지 않으면서 공감하는 구체적인 방법을 안내한다. 이를 위해 공감하며 경청하기와 상대와 적정 거리를 유지하는 기술을 연습하게 될 것이다. 나르시시즘과 소시오패스 같은 공감 결핍 장애가 있는 사람들과 약자를 괴롭히는 사람들을 파악하는 기술도 익히게 될 것이다. 끝으로, 3부 ‘세상 치유하기’에서는 직장과 사회, 세계를 아우르는 공감 리더십을 다룬다.

이 책이 말하는 공감의 핵심은 끝없는 포용이 아니라, 자기 보호와 관계의 지속성을 동시에 지키는 경계 설정의 기술에 있다. 타인의 감정을 스펀지처럼 흡수하는 초민감자나 과잉 공감에 지친 사람, 상처받고 싶지 않아 마음의 문을 닫아버린 사람, 공감적 경청과 단호함을 동시에 겸비해야 하는 조직의 리더나 관리자, 삶의 균형을 회복하고 싶은 돌봄 제공자(환자의 보호자) 모두에게, 자기 자신을 최우선으로 돌보면서 인간적 연대와 돈독한 관계를 유지하는 기술을 알려주는 책이다.