“나를 구한 건 결국 공부였다”
인생 후반전, 삶을 걸고 선택한 단 하나의 무기

마흔여섯이 되던 해, 저자는 남편과 함께 새로운 도전을 결심했다. 아이들 대학 등록금과 생활비 부담까지 겹치며, 경제적 어려움은 더는 미룰 수 없는 선택을 요구하고 있었다. 지금처럼 육체 노동에 의존한 일로는 머지않아 한계에 부딪힐 것이 분명했다. ‘나이와 상관없이 끝까지 할 수 있는 일은 무엇일까?’ 그 질문 끝에 저자는 ‘공부’가 가장 현실적인 대안이라는 결론에 이르렀다. 자격시험에 합격한다면, 적어도 미래가 예측 가능한 범위 안으로 들어올 거라 판단했다. 그렇게 남들이 말도 안 된다며 코웃음 칠 목표를 향해, 묵묵히 한 걸음씩 걸어가기 시작했다.

새벽과 저녁 시간을 쪼개 책상 앞에 앉은 끝에 공인중개사 시험에 3개월 만에 합격했다. 이후 이공계 자격증에서 ‘꽃 중의 꽃’이라 불리는 소방기술사를 목표로 삼고, 그 기반이 되는 소방설비기계기사·소방설비전기기사 자격증을 8개월 만에 취득하며 생애 처음으로 회사원이 되었다. 그리고 현업에서 경력을 쌓아가며 최고 난이도 국가 기술 자격증인 소방시설관리사·소방기술사·건축기계설비기술사 3종을 모두 50대에 취득해 업계의 전설로 불리게 되었다.

저자에게 공부는 단순한 시험 준비가 아니라, 자신의 이름으로 세상에 서기 위한 ‘단 하나의 무기’였다. 이제 예순을 훌쩍 넘긴 지금도 저자는 소방 전문가로서 대한민국의 안전을 책임지며 전국 현장을 누비고 있다. 또한 코이카(KOICA) 활동의 일원으로 우즈베키스탄에 한국의 소방 기술을 전수하기도 한다. 이 책은 평범한 한 사람이 공부를 통해 어떻게 자신의 삶을 바꾸었는지, 그 변화의 과정을 생생하게 안내한다.

‘억대 연봉·평생 직업’ 꿈의 자격증에 닿기까지
불가능의 벽을 뚫은 나를 믿는 힘

기술사 공부는 화학·물리·공학 등의 분야에서 박사급 이상의 전문 지식을 요구하며, 참고해야 할 책만 해도 수북한 최고 난이도의 과정이다. 온몸으로 퍼져오는 갱년기 증상과 점점 떨어지는 시력, 늪에 빠진 듯 머릿속에서 튕겨 나가는 수많은 공부 내용까지. 나이와 형편, 체력 어느 것 하나 유리하지 않았지만, 그 시간을 끝내 견디게 한 힘의 근원은 ‘스스로에 대한 믿음’이었다. 그렇게 저자는 마침내 억대 연봉이 가능한 평생 직업, 소방기술사가 되었다.

이 책은 성공의 결과보다 그 과정에 주목한다. 흔들리며 버텨낸 시간과 자신을 믿지 않으면 다시 일어설 수 없었던 순간들의 이야기가 고스란히 펼쳐진다. 동시에 이 책은 나이가 약점이 아니라 경험이 축적된 자산이며, 늦은 시작이 오히려 더 멀리 갈 수 있음을 설득력 있게 보여준다. “그 나이에 뭘 하겠어”라는 말이 여전히 쉽게 오가는 현실에서, 저자의 삶은 정반대의 이야기를 들려준다. 나이는 늦음이 아니라 이해의 깊이를 더해주는 시간임을 몸소 증명해 보인다.

저자는 삶이 고되고 힘들 때도 공부의 끈을 놓지 않기 위해 늘 책을 가까이했다. 많은 것을 이룬 지금도 출퇴근길을 온전히 배움의 시간으로 삼아 외국어·인문·역사·과학 등 다양한 분야를 공부한다. 또한 현장에서 발견한 사소한 문제를 놓치지 않고 깊이 파고들어 소방 관련 특허 3개를 출원하기도 했다. 이 모든 시간을 통과한 끝에, 저자가 삶으로 증명해낸 한 문장이 있다.
“불가능을 가능으로 바꾼 것은 재능이 아니라, 나를 믿는 마음이었다.”

최고 난이도 시험을 통과하며 검증한
모든 시험에서 흔들리지 않는 10가지 합격 원칙

저자는 가족의 삶과 자신의 인생을 걸고 1년 안에 승부를 봐야 했다. 그만큼 누구보다 간절하고 치열하게 공부에 매달렸다. 방대한 공부량을 어떻게 해야 온전히 내 것으로 만들 수 있을지 고민하며 시행착오 속에서 자신만의 공부법을 터득하게 되었다. 그 출발점은 가장 기본인 ‘읽기’였다. 공부하겠다는 욕심을 잠시 내려놓고 단원 제목과 소제목, 그림과 도표를 훑어보는 수준의 ‘초벌 읽기’가 먼저다. 그 이후에야 비로소 단원을 다시 읽으며 기본 문제를 함께 풀어나가는 ‘공부다운 공부’를 시작했다. 이 과정을 반복할수록 이해의 폭은 조금씩 넓어졌고, 처음에는 스쳐 지나가던 내용들이 잔상처럼 남아 서서히 기억으로 자리 잡는 것이 느껴졌다.

그다음 단계는 흩어져 있는 문제와 법령 정보를 ‘압축’하는 일이었다. 저자는 암기보다 이해를 우선했고, 외워야 할 분량을 10%로 줄이며 최대한 깊이 이해하려 했다. 그럼에도 끝내 외워지지 않는 내용은 한 장씩 찢어 거실 유리창, 화장실 벽, 주방 싱크대, 안방 머리맡까지 집 안 곳곳에 붙이며 생활 속에서 반복해 익혔다. 책에는 합격률 1%의 벽을 넘으며 저자가 정립한, 모든 시험에 적용할 수 있는 10가지 합격 원칙을 부록으로 담아 함께 소개한다.