"말을 할 수 있게 혀를 훈련시키고, 일을 능란하게 하도록 손을 훈련시키고, 아름다운 음악을 사랑할 수 있게 귀를 훈련시키듯이, 우리 눈도 아름다운 것을 식별할 수 있게끔 훈련시켜야 한다."

저자는 이 책의 서두에서 박물관이나 미술관에 가서조차 진정한 아름다움을 식별하기 어려운 시대에 살고 있는 우리들에게 이렇게 경고한다. 선천성 맹인 어머니는 미소를 본 적이 없기 때문에 그 자식에게도 미소를 보여줄 수 없듯이 아름다운 그림을 보고도 그 아름다움을 식별하지 못한다면 두 눈을 뜨고 있어도 맹인과 다를 바가 없다는 얘기다.

'조토에서 미켈란젤로까지 르네상스 화가들의 알려지지 않은 이야기'라는 부제가 말해주듯이, 저자는 이 책 『그림만 보고 알 수 없는 액자 밖 화가 이야기』에서 르네상스 시대 화가들의 그림 속에서 진정한 아름다움을 보고 싶다면 그림을 보기 전에 먼저 화가들의 삶에 눈을 돌려보라고 권유한다. 한 폭의 그림 속에는 그 그림을 그린 화가의 삶과 사랑, 그리고 예술가로서의 흥망성쇠까지가 고스란히 음각되어 있기 때문이다. 그러므로 이 책은 그들의 위대성을 부각시키기보다는 그들의 어려웠던 유년시절이나 개인적인 고통과 상처, 실패와 좌절 등을 다양한 일화들을 통해 보다 진솔하게 보여줌으로써 오히려 그들의 그림 속에 생생하게 살아 숨쉬는 화가의 인간적인 모습에 초점을 맞추고 있다.

위대한 화가들은 공통적으로 자신의 유년 시절을 그림 속에서 되살려내었다. 조토는 베스피냐노의 황량한 기슭에서 함께 뒹굴던 양떼를 잊지 않았고, 프라 안젤리코는 피에솔레의 언덕에서 보았던 봄꽃의 화려함으로 천국을 표현해냈다. 또 자신이 태어나고 자란 알프스 산기슭의 모습을 즐겨 화폭에다 옮겨 담았던 티치아노는 순수한 의미의 풍경화를 그린 최초의 화가로 일컬어진다.
그런가 하면 이들은 천성적으로 화가의 자질을 타고났음을 알 수 있다. 조토는 그림을 배운 적이 없는데도 어린 시절부터 혼자서 바위에다 그림을 그렸고, '더러운 토마소'라는 뜻의 이름으로 불린 마사초는 몸을 씻지 않아 항상 지저분했지만 연필만 손에 쥐면 완전히 다른 사람으로 변했다. 보티첼리의 스승이자 필리피노 리피의 아버지인 프라 필리포 리피는 여덟 살에 들어간 수도원에서 무엇을 가르쳐도 따라가지 못했지만 그림을 가르치자 다른 모든 사람들을 앞서나갔다.

그러나 어린 시절부터 스승의 질투를 불러일으킬 만큼 그림에 놀라운 재능을 보였던 천재 레오나르도 다 빈치는 그림 한 가지에만 열중하지는 않았다. 전쟁시에는 다리를 건설하고, 운하를 파고, 대포를 발명하고, 전함을 건조했다. 사실 그가 할 수 없는 일은 거의 없었다. 하지만 무엇보다 늘상 그의 마음을 사로잡는 것은 바로 하늘을 나는 날개의 비밀이었다. 그는 죽을 때까지도 그 집착에서 벗어날 수 없었다.

이 책에서 소개하는 화가들은 동시대에 작업을 하기도 했고, 스승이거나 제자이기도 했다. 그래서 서로에게 많은 영향을 끼치기도 했지만, 서로의 의견차이로 심한 말다툼을 벌이기도 했다. 대표적인 예로 중견화가에 속했던 페루지노와 신예화가인 미켈란젤로의 충돌은 급기야 페루지노가 미켈란젤로를 원로원에 고발하는 사태로까지 번졌던 것이다.

이 책에는 르네상스 예술에 조금이라도 관심이 있는 사람이라면 누구라도 알 만한 유명한 화가들에서부터 지금껏 우리에게는 잘 알려져 있지 않았으나 르네상스 예술을 논할 때 반드시 거론되어야 할 화가들까지가 거의 빠짐없이 연대순으로 총망라되어 있다. 조토부터 안드레아 델 사르토까지는 피렌체를 중심으로 활동한 화가들이며, 피렌체가 전쟁에 휘말리게 되면서 예술가의 산실이 베네치아로 옮겨가고 난 이후의 벨리니 형제부터 파올로 베로네제까지가 베네치아 화파이다. 때문에 이들의 삶과 예술에 얽힌 흥미로운 이야기를 차례대로 읽어가다 보면 독자들은 단순히 이야기의 재미를 넘어서 자연스럽게 르네상스 미술의 변천사를 한눈에 파악할 수 있게 될 것이다.