조선 후기는 중세적 사회질서가 전반적으로 해체되어 가는 시기다. 이 시기의 사회경제적 변화 중에서 가장 두드러진 부문의 하나가 상품화폐경제의 발달이다. 특히 봉건적 상업구조의 해체와 이에 따른 상인의 자유로운 경쟁관계에 입각한 새로운 상품유통구조의 대두는 봉건사회 해제기의 주요한 경제현상으로서, 상업사 연구대상으로 많은 관심을 받아 왔다. 상업사 연구의 주요 분야로는 상인의 영업활동, 상업자본의 축적과 성격, 상품유통구조의 실체, 상업세 부과, 상업정책, 대외무역 등이 있다. 조선 후기 상업사에 대해서는 지금까지 상당한 연구가 이루어졌고, 이러한 연구를 통해 상인의 활동, 상업자본의 축적과 그 일부의 생산 부문 지배 현상, 상품유통구조의 실체 등이 밝혀졌다. 이 가운데 상인세력에 대한 기존의 이해의 틀을 벗어나 최근에는 조선 후기의 상인을 官商과 私商으로 구분하는 방식을 지양하고 모든 상인은 이윤을 추구하는 공동의 속성을 갖는다는 사실 인식 하에 물종별로 상인의 활동과 특성을 이해하려는 시도가 있었다. 이처럼 상인의 직접적인 이윤추구 수단인 상품을 중심으로 상인세력의 동향을 분석하는 것은 앞으로 상업사 연구방법론의 한계를 극복할 수 있는 유효한 접근방법이라 할 수 있다.