언어치료사가 말 너머의 세계와
소통하며 만난 희망의 기록

장재진 언어치료사는 언어발달에 집중한 여러 자녀교육서를 펴내며 아이의 언어를 고민하는 많은 부모에게 안내자 역할을 해 왔다. 그런 그가 언어치료사가 된 데는 개인적인 아픔이 있다. 첫째 아이가 생후 10개월 때 ‘이 아이는 옆에서 비행기가 떠도 못 듣는다’라는 의사의 말과 함께 청각장애 판정을 받은 것. 아이를 위해 언어치료 공부를 시작했고 결국 안정된 직장을 나와 언어치료사의 길을 걷게 되었다. 이 일을 하게 된 것은 운명이라 믿으며 오늘도 말로 인해 힘들어하는 아이들을 만나고 있다.

『우리가 함께 기다린 말들』은 장재진 언어치료사의 첫 에세이로, 언어치료사이자 청각장애 아이의 엄마로 살아온 내밀한 이야기를 담았다. 이 책에서 저자는 언어 발달이 유난히 느린 아이를 키우며 그리고 언어치료실에서 만난 많은 아이들과 교감하며 함께 성장해 온 과정을 풀어낸다. 또한 과거의 저자 자신처럼 긴긴 터널을 지나고 있는 부모들에게 위로와 응원의 메시지를 건넨다.

“언어치료의 시작은 마음을 들여다보는 것.
나는 아이들의 표정과 눈빛을 먼저 본다.”

저자는 언어치료사로 일하며 여러 아이들과 부모님들을 마주해 왔다. 아이들을 대할 때 저자는 우선 눈높이를 맞추어 아이들의 심리를 살핀다. 아이의 마음을 읽어야 아이가 가진 언어 문제를 제대로 파악할 수 있고, 아이가 마음을 열어야 언어치료가 효과적으로 이루어질 수 있기 때문이다. 그렇게 아이들과 교감하다 보니 저자는 개구쟁이 꼬마에게 10년 후를 예약한 색종이 커피 쿠폰을 받기도 하고, 열세 살 소녀에게 좋아하는 남자아이가 생겼다는 고백을 듣기도 한다.

언어치료사로서 저자가 가장 보람을 느낄 때는 단연 변화의 모습을 만나는 순간이다. 고작 생후 3개월에 언어치료를 시작한 아기가 마침내 소리에 반응을 보이고, 뒤늦게 언어치료를 받게 된 중년 여성이 오랜만에 노모와 전화통화를 하는 데 성공한다. 하지만 안타까운 순간들도 많다. 영어 유치원을 다니다 우리말이 꼬이게 된 아이는 영어가 너무 힘들다고 하소연한다. 엄마가 현실을 직시하지 않는 바람에 적절한 언어치료를 받지 못하는 아이도 있다. 특히 저자가 안쓰러워하는 존재는 다른 가족들의 외면 속에 홀로 아픈 아이를 돌보는 엄마들이다.

저자는 어떤 상황에서도 희망을 놓아서는 안 된다고 강조한다. 언어치료는 지난한 과정이고 언뜻 보면 매일매일 똑같이 반복되는 것 같지만 아이들은 자신만의 속도로 조금씩 변화하고 있다. 그 자리에 그냥 머물러 있는 아이는 없다. 그렇기에 저자는 기다리는 것이야말로 언어치료사가 하는 가장 중요한 일이라고 힘주어 말한다.

첫 아이의 청각장애로 인해 무너진 평범한 삶
절망을 딛고 운명처럼 언어치료사가 되다

저자는 남들처럼 직장을 다니고 결혼을 하고 아이를 키우는 평범한 삶을 꿈꿨고, 그런 삶을 살고 있다고 믿어 의심치 않았다. 하지만 첫 아이의 청각장애를 알게 되면서 평범한 삶은 멀어져 버렸다. 인공와우 수술을 받고서도 아이의 언어 발달은 느려도 너무 느렸다. 엄마의 절박한 마음으로 직접 언어치료를 공부하기 시작했다. 내 아이를 위해 시작한 언어치료 공부였지만, 시간이 지날수록 저자는 언어치료사의 일을 운명이라 느낀다. 결국 정년이 보장된 직장을 뒤로하고 언어치료사가 되어 지금까지 많은 아이들, 부모님들과 함께해 왔다. 이제는 책과 강의, 강연을 통해 언어치료사의 영역을 넓히면서 더 나은 언어치료를 위해 끊임없이 고민하고 있다.

저자가 청각장애 아이를 키우며 겪은 일들은 우리나라에서 아픈 아이, 느린 아이가 있는 가정이 처하는 아픔과 어려움을 생생하게 보여 준다. 또한 청각장애 아이의 엄마가 절망 속에서도 언어치료사가 되어 더 많은 아이들과 더불어 성장하는 과정은 깊은 감동으로 다가온다.

책의 말미에는 대학생이 된 저자의 아이가 쓴 글이 수록되어 있다. 청각장애에 굴하지 않고 씩씩하게 꿈을 찾아가는 여정을 통해 가슴 뭉클한 희망과 용기를 전한다.