레이건은 아이디어가 넘치는 사람이었다. 새로운 형태의 보수주의를 포착하고 받아들이면서 기존의 경계를 넘어 확장했다. 레이건은 단순히 권력이 위로 집중되는 체제를 믿는 미국식 보수주의자가 아니었다. 개인의 힘을 회복시키기 위한 세금 감면과 전략방위구상(SDI), 기업 유치 지구 지정, 카리브 연안 지원 구상, 공산주의 폭정에 맞선 원주민 자유 투사 지원 등 수많은 정책을 추진한, ‘새로운 아이디어’로 무장한 보수주의자였다. 그는 끊임없이 새로운 아이디어를 제시하며 ‘Grand Old Party’[19세기 후반부터 사용되어 온 미국 공화당의 별칭]를 ‘완전히 새로운 정당’으로 탈바꿈시켰다. 레이건이 반동주의자가 아니라 혁명가였다는 사실을 너무 많은 사람이 미처 깨닫지 못했다.
--- 「서문」 중에서

복지 개혁에 대한 레이건의 공세적인 태도는, 오늘날까지 그를 가장 오해하게 만드는 부분 중 하나일 것이다. 레이건은 복지 제도를 없애려는 의도를 갖거나 그런 시도를 한 적이 없고, 오히려 여러 측면에서 정반대였다. (중략) 그의 해결책은 ‘진정으로 필요한 사람들’과, 프랭클린 루스벨트가 말한 ‘마약처럼 교묘하게 인간의 정신을 파괴하는 것’에 중독된 복지 사기꾼들 사이에 확실한 선을 긋는 것이었다.
--- 「3장 주지사 레이건」 중에서

마침내 레이건은 연단에 올라 청중들을 향해 말했다. 그러자 그의 즉석연설에 엄청난 박수와 감동의 눈물이 쏟아졌다. 이는 역사상 가장 기념비적인 전당대회 연설 중 하나였으며, 공화당의 방향을 영원히 바꿔놓았다. 많은 언론은 이를 레이건의 작별 인사라고 생각했으며, 실제로 한 주간지는 〈저물어가는 태양을 향해〉라는 제목의 기사를 실었다. (중략) 레이건의 연설은 작별 선언이 아니라 통합을 촉구하는 외침이었으며, 청중과 미국 국민에게 자신이 누구인지 확실히 각인시키는 진정한 선언이었다. 포드를 향했던 관심이 급속히 레이건에게 쏠렸다.
--- 「4장 러닝메이트 리처드 슈바이커」 중에서

오늘날 많은 미국 정치인의 주된 수사법은 거의 노골적으로 정체성만을 기준으로 삼고 있다. 이러한 접근법은 일부 정치 평론가들에게 깊이 내면화되어 특정 정체성은 특정 정당에만 속할 수 있다고까지 믿게 만들었다. 그러나 이러한 접근법은 위기감을 부추기고 단기적 성과를 얻는 데에는 효과적일지 몰라도, 그만큼 수명이 짧다. 레이건이 정체성을 초월한 ‘미국적 가치’를 끊임없이 강조했기에, 그는 역사상 가장 대중적이며 수사적으로 자주 인용되는 대통령이 될 수 있었다. 오늘날까지도 수많은 보수 정치인들이 스스로를 레이건의 정치적 유산을 잇는 계승자로 내세우는 이유가 바로 여기에 있다.
--- 「7장 미국 최초의 여성 연방대법관 샌드라 데이 오코너」 중에서

대외 원조 문제에서도 오닐과 레이건은 첨예하게 맞섰다. 바로 콘트라라 불리는 니카라과의 자유 투사들에 대한 지원 문제였다. 1979년, 마르크스주의 성향을 띤 산디니스타 민족해방전선이 미국과 동맹을 맺고 있던 아나스타시오 소모사 독재 정권을 축출하고 니카라과의 권력을 장악했다. 이후 10년간 니카라과는 내전과 유혈 사태로 혼란을 겪으며 냉전의 대리 전장이 되었다. 산디니스타가 좌파 조직인 까닭에 중앙아메리카 지역에서 공산주의 세력이 확대될 수 있다는 우려가 커지면서 레이건 행정부는 니카라과의 새 정권을 국가 안보와 먼로 독트린에 대한 위협으로 간주했다.
--- 「8장 하원의장 팁 오닐」 중에서

레이건이 당선된 지 얼마 되지 않았을 때, 젊은 보수주의자 단체를 대상으로 연설하던 중 감세에 대한 질문을 받은 적이 있었다. 그는 감세가 경기 부양에 도움이 된다는 등의 이야기도 맞지만, 감세의 본질은 ‘개인의 권리 회복’이고, 그 자체로 개인에게 권력을 되돌려주는 것이라고 답했다. 사실 1933년 뉴딜 정책의 등장 이후, 세금과 미국인의 정체성을 두고 끊임없는 논쟁이 지속돼왔다. 우리는 단순히 국가의 보호를 받는 존재인가, 아니면 자유롭고 독립적인 개인인가?
--- 「11장 로스티와 세제 개혁법」 중에서

고르바초프의 회고에 따르면 레이건은 다소 엉뚱한 질문을 던졌다. 레이건이 고르바초프에게 몸을 기울이며 “만약 미국이 갑자기 외계인의 침공을 받는다면 어떻게 하시겠습니까? 우리를 도와주시겠습니까?”라고 물었다고 한다. 고르바초프는 진지하게 대답했다. “의심의 여지없이 도와드리겠습니다.” 레이건은 “우리도 마찬가지입니다”라고 화답했다. 고르바초프가 “거참 흥미롭군요” 라고 말하자 두 사람은 동시에 폭소를 터뜨렸다. 이 질문은 명백히 터무니없는 가상의 시나리오를 전제로 한 것이었지만, 매우 의미 있는 결론을 도출했다. 언론은 늘 그렇듯 이런 질문을 한 레이건을 조롱했다. 하지만 이는 레이건이 지닌 지성의 깊이를 언론이 이해하지 못했다는 사실을 증명할 뿐이었다. (중략) 그저 사소하고 유머러스한 한 걸음에 불과했지만, 상호 불신으로 인한 전쟁 위험으로 아슬아슬했던 두 나라 사이에 신뢰의 토대를 마련하는 데 있어 중요한 진전이었다.
--- 「12장 레이건과 고르바초프, 그리고 소련의 붕괴」 중에서

그는 한때 “우리가 러시아의 침략에 굴복하면 자유를 단번에 잃을 수도 있고, 조금씩 나눠서 잃을 수도 있다. 결론은 노예 상태에 이르게 된다는 것이다”라고 말했다. 이는 레이건이 투철한 군국주의자로 변모해서 한 발언이 아니었다. 냉전이라는 엄혹한 현실과 마주하면서도 레이건의 세계관은 흔들리지 않았기에, 그는 여전히 ‘광활한 초원의 대중주의자’[세련된 워싱턴의 엘리트가 아닌 일반 대중·서민을 대변하는 인물을 일컫는 말이다] 관점에서 세상을 바라보았다. 그는 정치 및 정부 기관이 가진 권력에 대한 욕망을 자유의 적으로 보았다. 관료제를 인간의 자유와 표현 그리고 열망을 위협하는 존재로 여겼다.