“교육은 삶을 위한 준비가 아니라, 삶 그 자체다!”
평생교육은 복지 시혜가 아니며, 학습은 모든 시민의 권리다!!

최근 인구 추이 통계에 따르면, 고령인구 비율이 기하급수적으로 높아져 2072년에는 65세 이상의 인구 비중이 47.7%에 이를 것이라 한다. 46년 후의 대한민국 상이 인구의 거의 절반이 초고령 인구가 되는 사회가 된다는 것이다. 인류 역사에서도 전혀 경험한 적도 없고 상상하기도 쉽지 않은 이 ‘기상천외한’ 사회 구조가 우리나라에서 현실화된다는 사실은 쉽게 믿기지 않는다. 하지만 인구 추이의 예측이 다소 달라질 수는 있지만, 65세 이상의 노령층이 우리 사회의 절대적인 비중을 차지하는 초고령사회는 피할 수 없는 시대의 흐름이다.

저자는 이 책 마지막 부분에서 “2072년에는 47.7%에 도달해 인구 2명 중 1명이 고령자인 사회가 된다. 이 숫자가 위협이 될지 새로운 가능성이 될지는 지금 우리의 선택에 달려 있다.”라고 지적하면서 초고령사회에 대응하는 미래전략을 촘촘히 점검하고 전략 단계별로 치밀하게 실행에 옮겨야 한다고 강조한다. 이는 “평생교육이 복지 시혜가 아니고, 학습은 모든 시민의 권리다.”라는 헌법 정신을 구현하는 시대정신과 연결되기 때문이다. 그러면서 “헌법 제31조 5항에서 ‘국가는 평생교육을 진흥하여야 한다.’고 선언한 것은 배움의 기회가 나이에 의해 제한되어서는 안 된다는 뜻이다. 그 권리는 특권이 아니다. 60세에도, 70세에도, 80세에도 살아 있는 한 배울 수 있는 것, 그것이 권리의 본질이다.”라고 덧붙인다.

이 책 『배움이 멈추지 않는 사회』는 5부 18장으로 구성되어 있다. 1부에서 평생교육의 가치와 효용을 2부에서 평생교육의 역사와 정의를 다루고 있다. 3부에서는 한국의 제도·정책·거버넌스를 분석하면서 평생교육의 성과와 과제를 도출했다. 나아가 4부에서는 데이터와 각종 지표를 토대로 국내 17개 광역지자체 현황과 성과를 검토하면서 향후 과제를 공유하고자 했다. 마지막으로 5부에서는 인구 구조의 변화상과 해외 선진국 사례를 분석하면서 초고령사회의 평생교육 미래 전략을 탐색하고 있다. 이를 통해 평생교육의 가치와 의미는 물론 국제 담론을 포함한 평생교육의 흐름과 그 역사를 개괄적으로 살피는 것은 이 책을 읽는 관전 포인트가 될 것이다. 아울러 우리가 직면하고 있는 초고령사회의 현안을 함께 공유하고 그 해법을 고민하는 장을 마련하려는 것이 이 책이 전하는 참된 메시지가 될 것으로 보인다.

배움이 멈추지 않는 사회를 향한 미래 전략을 준비하고 그 지혜를 모아야 할 때
초고령사회에서의 평생교육 실현은 우리의 과제이며 동시에 다음 세대에 대한 약속이다

이 책 『배움이 멈추지 않는 사회』에서 서술하고 있는 것처럼 우리나라 평생교육의 역사도 결코 가볍지 않다. 1999년에 처음으로 평생교육 시스템이 도입된 이후 많은 성과와 함께 숱한 시행착오를 거쳤다. 2026년 기준 전국 206개 기초자치단체가 평생학습도시로 지정되었는데, 이는 전국 226개 시·군·구의 91.2%에 달하는 수치다. 사실상 전국이 평생학습망 체계가 구축되었다는 의미다. 또한 유네스코 글로벌 학습도시 네트워크(GNLC) 지표에서 세계 최고 수준을 보이며 한국 평생교육 모델의 우수성을 과시하고 있고, 각 지역별 특성을 살린 ‘특성화 평생학습도시’와 대학·기업이 협력하는 ‘광역형 컨소시엄’ 선정을 통해 질적 혁신을 향한 움직임이 시도되고 있다.

하지만 형식과 내용의 간극은 여전하고 갈 길이 멀다는 게 저자의 의견이다. 실질적인 고령자 소비자에 맞춘 통합적인 거버넌스 체계 구축 및 운영이 지체되고 있고, 평생교육 예산과 사업이 파편화되어 엇박자를 연출하는 등의 인프라 연계가 여전히 미흡하다. 이 외에도 수도권과 농어촌 지역 간의 격차, 소득·학력별 격차로 인한 부익부 빈익빈 심화, 은퇴 후 경제적 자립을 돕는 직업 관련 교육의 부족, 노년층 소외 확대 등등의 문제는 시급히 개선되어야 할 현안이다. 이와 관련, 저자는 5부 17장에서 보편적 학습권의 법적 강화, 개인학습계좌의 보편 확대, 경로당 학습 거점 전환, 대학-지역 협력의 실질화, 건강-교육 연계 체계 구축 등의 5가지 전략을 제시하고 이 전략들의 상호 연계를 통한 평생교육 미래 전략을 공유하고자 한다. 더불어 2030년까지의 중기 전략을 통한 기반 구축과 2035년까지의 장기 과제를 통한 체제 전환을 모색하자고 주장한다. 이는 이 책이 주제인 배움이 멈추지 않는 사회를 위한 노력이 우리의 과제이고 나아가 다음 세대를 위한 우리의 약속이라는 믿음과 굳게 연결되어 있다.