‘도대체 무슨 생각으로 이런 거지?’
--- 「첫 문장」 중에서

명심하자. 여러분은 성인이기 때문에 자녀가 만 18세 이하라면 법적으로도 그 아이를 책임져야 한다. 법정에서는 자녀와 관련된 책임을 여러분에게 물을 것이고, 그 연장선에서 여러분이 자녀에게 제공하는 환경에도 책임을 물을 것이다. 따라서 여러분이 먼저 나서서 주도권을 잡자. 자녀의 뇌가 스스로 모든 일을 감당할 수 있을 때까지 10대 자녀를 대신해서 생각해주려고 해야 한다. 인간의 뇌에서 자신의 행동을 저울질하고, 상황을 판단하고, 결정을 내리는 가장 중요한 부분은 이마 바로 뒤 전두엽에 있다. 이 영역은 뇌에서 가장 늦게 발달한다. 그렇기 때문에 10대 자녀의 뇌가 완전히 배선과 연결을 마치고 스스로 작동할 능력을 갖출 때까지 여러분이 10대 자녀의 전두엽이 되어주어야 한다.
--- p.32 「믿을 수 없겠지만 외계인은 아닙니다」 중에서

하지만 청소년의 뇌는 역설 그 자체나 다름없다. 청소년의 뇌는 회백질(뇌의 기본 구성 요소에 해당하는 신경세포)이 흘러넘치지만, 백질(정보가 뇌의 한 영역에서 다른 영역으로 효율적으로 흘러갈 수 있게 돕는 배선)은 부족하다. 그래서 10대의 뇌는 금방 출고된 페라리 자동차와 비슷하다. 당장 어디라도 달려갈 듯하지만 주행 검사를 아직 거치지 않은 상태다. 바꿔 말하면 붕붕 굉음 소리를 울리며 공회전을 하고 있는 상태로, 어디로 가야 할지 모르는 상태다. 이 역설은 결국 혼란스러운 문화적 메시지로 이어진다. 우리는 누군가가 겉모습이 성인 같으면 정신적으로도 성인일 것이라고 생각한다. 청소년기 남자아이들은 면도를 하고, 10대 여자아이들은 임신을 할 수 있다. 하지만 신경학적으로 보면 모두 전성기, 즉 성인의 세계를 접할 준비가 안 되어 있다.
--- p.50 「막 출고된 슈퍼카를 길들이는 방법」 중에서

도파민은 뇌의 보상회로에서 필수적인 요소인데, ‘난 그것을 꼭 갖고 말겠어’라는 생각을 하게 만드는 신경화학물질이다. 이것은 목표 지향적 행동을 강화할 뿐만 아니라 상황에 따라서는 중독으로 이어질 수도 있다. 뇌에서 도파민이 많이 분비될수록 보상회로도 더욱 활성화되고, 보상회로가 활성화될수록 갈망도 커진다. 식탁, 도박장, 주식시장, 침대 등 장소는 중요하지 않다. 일례로 고칼로리 음식이 뇌에서 더욱 많은 도파민을 분비시킨다. 왜 그럴까? 고칼로리는 생존 가능성을 높이기 때문이다. 우리가 아이스크림, 도박, 섹스 등을 갈망할 때 사실 우리는 단것, 돈, 오르가슴을 갈망하는 것이 아닐지도 모른다. 우리는 그저 도파민을 갈망하고 있을 뿐이다.
--- p.84 「뇌의 배선으로 읽는 10대의 특징」 중에서

그런데 학습은 실제로 어떻게 일어나는 것일까? 젊은 뇌와 나이 든 뇌는 청각, 시각, 미각, 촉각, 후각 등의 감각을 통해 정보를 받아들여 같은 방식으로 학습한다. 감각 정보는 뉴런을 연결하는 시냅스에 의해 전송되어 단기기억으로 임시 저장된다. 이 단기기억 영역은 휘발성이 강하고, 깨어 있는 동안 들어오는 감각 정보를 끊임없이 입력한다. 단기기억 영역에서 처리한 정보는 기존의 기억과 일치하면 불필요하다고 간주되어 폐기된다(뇌 공간은 한계가 있고, 너무나 소중한 자원이기 때문에 똑같은 두 정보가 공간을 차지하게 놔두지 않는다).
--- p.106 「공부 머리는 타고난 대로 가지 않는다」 중에서

하버드 의과대학과 캐나다 트렌트대학교에서 고등학생을 대상으로 진행한 실험에서는 기억 응고화가 잠을 자는 동안 두 단계로 일어난다는 사실을 발견했다.4 바로 서파수면과 렘수면이다. 10대의 수면 주기 초반에는 뇌가 서파수면 단계로 들어간다. 서파수면은 가장 깊은 잠을 자는 상태다. 아이가 사춘기에 접어들면 서파수면이 무려 40%나 줄어든다. 수면 주기 후반에 일어나는 렘수면 동안에는 뇌가 일종의 쇼를 보여준다. 뇌는 학습한 정보를 꿈으로 재연하고 기억 영역에 저장할 수 있도록 정보를 더욱 응고화한다. 10대가 시험 전날 대충 잘 게 아니라, 공부를 하다가 푹 자야 하는 이유다.
--- p.128 「아이를 위한 수면의 과학」 중에서

성인에게 흡연으로 인한 생리학적 결과를 생각해보라고 하면 주로 폐암이나 폐기종 등을 떠올린다. 청소년의 흡연에 대해서도 같은 생각일 것이다. 하지만 깊이 알아갈수록 성인의 뇌와 청소년의 뇌는 무척 다르고, 흡연 같은 행동이 10대의 뇌에 미치는 영향 또한 더욱 복잡하며, 그로 인한 결과도 특히 치명적이라는 사실을 알 수 있다. 내가 10대의 수면 부족을 연구하면서 알게 된 한 가지는 수면 부족이 흡연 증가로 이어질 수 있다는 사실이다. 더 놀라운 점은 흡연이 ADHD나 기억 손실 등 다양한 인지장애와 행동장애를 일으킬 수 있고, 10대의 IQ 저하와도 관련 있다는 점이다.
--- p.155 「10대의 중독, 잘 배우는 만큼 나쁜 것도 잘 받아들인다」 중에서

그렇다면 감정의 폭발이나 기복, 혹은 충동적 행동이나 심각한 낙담 상태가 정상적인 10대의 행동인지, 아니면 우울증이나 불안장애같이 우리가 걱정해야 할 징조인지 어떻게 알 수 있을까? 이에 대해 알아보기 전에 먼저 청소년의 발달에서 무엇이 감정이고, 무엇이 감정이 아닌지를 이해해야 한다.
--- p.182 「스트레스에 노출된 뇌는 어떻게 회복하는가」 중에서

예를 들어 항상 함께 있는 10대라고 해도 우울증의 징조를 감지하기 쉽지 않다. 요즘 10대들은 스마트폰이나 컴퓨터를 끼고 살기 때문에 20년 전 10대와 비교하면 방구석에 혼자 틀어박혀 있는 듯하다. 그래서 그냥 부끄럼 많고 내성적인 청소년과 심각한 우울증에 빠진 청소년을 구별하기가 어려워졌다. 또 요즘 청소년들은 예전과 비교하면 단체 활동에 많이 참여하지 않는다. 이런 상황들 때문에 10대 자녀가 정신적으로 문제가 있는지 알아내기 무척 까다로워졌다. 정신질환이 있다면 반드시 진단을 받아야 하고, 보통은 치료도 가능하다. 하지만 정신질환이 생겼다는 사실을 어떻게 알아낼까? 정신질환을 의심하고 염려해야 할 때는 언제일까?
--- p.197 「'마음의 병’의 절반은 10대에 시작된다」 중에서

나는 그에게 인터넷 중독은 약물중독과 똑같은 보상중추가 관여하며, 그가 10대였을 때는 중독 전반에 대해 더욱 취약한 상태였기 때문에 신경생물학적 관점에서 보면 그가 인터넷 중독에 빠져든 것은 충분히 이해가 간다고 말해주었다. 다른 사람과 교류하기가 너무나 힘들게 느껴지던 때에 디지털 세상은 타인과 교류할 수 있는 수단을 제공해준 것이니 그가 그 부분에 대해 죄책감을 느낄 필요는 없다. 결국 그는 아무런 안내도 없이 완전히 혼자서 자아 찾기에 나선 것이다. 청소년의 중독 성향은 무언가를 결정하기 위해 탐색하는 시간에 일어나지만 내가 주고받은 이메일에서 보듯 가상의 세계 안에서 실험하는 시간에도 일어난다. 그 바람에 시각이 왜곡되고 마는 것이다. 그에게는 무엇이 진짜 현실인지 검증할 방법이 없었다. 사회적 고립은 자기 방에서 혼자 디지털 세계를 방황하는 10대에게는 그 자체로 스트레스 요인이다.
--- p.223 「모두가 자식의 스마트폰과 싸우고 있다」 중에서

자기가 하고 싶고 되고 싶은 것이 있어도 포기해야 할 만큼 아이들의 성별 차이가 크게 작용하지 않는다. 하지만 나는 상황에 따라서는 남녀의 차이에 따라 고등학교 학사 과정 변경을 고려해야 하지 않을까 하는 생각이 든다. 남학생과 여학생의 피질 양이 정점을 찍는 시기가 2년 정도 차이가 난다는 점을 고려하면, 특정 인지 발달 수준에 남학생보다 빨리 도달하는 여학생은 어린 나이에는 수학과 과학에서 좀 더 두각을 나타내리라 예상할 수 있다. 하지만 안타깝게도 남녀 사이에서 나타나는 뇌 변화의 시기, 크기, 속도의 차이와 성호르몬 영향의 차이가 너무 복잡해서 남녀 뇌 기능의 차이에 관한 결론을 이끌어내기가 힘들다. 남녀의 뇌 차이에 대해 책, 기사, 텔레비전 프로그램에서 자세히 다루기는 하지만 뇌 발달의 성별 차이와 남녀의 인지 능력의 차이에 대해서는 아직 아무런 인과관계도 밝혀진 바가 없다.
--- p.61 「아들과 딸의 뇌, 무엇이 다를까」 중에서