* 〈뉴욕 타임스〉 베스트셀러 · 〈USA 투데이〉 베스트셀러 · 박재연 소장(리플러스 인간연구소) 추천 *

“못하겠어. 엄마가 대신 해 줘!”
문제를 과대평가하고 자기 능력을 과소평가하는 아이들
불안과 스트레스, 자기 의심과 무력감에 빠진 아이 구하기

오늘날 미국의 십대 3명 중 1명이 불안감을 겪고 있으며, 12-17세 아동·청소년 5명 중 1명은 지난 한 해 동안 심각한 우울 증상을 경험했고, 15-29세 사망 원인 중 3위가 자살이었다. 우리나라 역시 정신건강 문제로 병원을 찾는 청소년들이 급격히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원이 제출한 자료에 따르면, 아동·청소년 우울증 진료자는 2021년 6만 8211명에서 2025년 10만 6108명으로 55.6% 늘어났고, 불안장애는 2021년 3만4540명에서 2025년 4만9132명으로 42.2% 증가했다.

현대의 아이들은 다양한 과도한 압박과 과잉보호 속에서 정작 현실을 살아갈 힘은 부족한 채 자라나고 있다. 불안과 스트레스, 자기 의심은 점점 더 어린 나이에 나타나고, 감당하기 어려운 부담에 짓눌린 아이들은 자신감을 잃고 정신 건강의 위기에 더욱 취약해지고 있다. 부모는 온 힘을 다해 사랑하는데, 왜 아이들은 행복하지 않을까?

정신 건강 및 심리 치료 전문가이며, 데이스타 카운슬링 미니스트리를 함께 운영하고 있는 시시 고프와 데이비드 토머스는 수십 년간 수많은 아이와 가족을 상담하며 한 가지 공통점을 발견했다. 어떤 환경도 잘 견디는 아이들은 “나는 어려운 일도 해낼 수 있다”는 굳건한 믿음을 가졌다는 사실이다.

“해낼 수 있다고 믿는 아이”는 힘든 과제 앞에서도 쉽게 포기하지 않고 다시 도전하며, 실패와 좌절을 겪을수록 더욱 단단해진다. 용기와 소망을 품고 어려운 일을 스스로 감당해 내겠다는 자신감, 그것이 바로 이 시대 아이들에게 가장 필요한 회복 탄력성이다.

“부모는 최선을 다해 사랑하는데, 왜 아이는 행복하지 않을까?”
아이의 삶에서 한 걸음 물러나 아이의 도전을 응원하는 부모,
넘어져도 씩씩하게 털고 일어나는 강단 있는 아이.

아이 앞의 장애물을 치워 주고 싶지만 그 마음을 참고
아이 스스로 살아갈 힘을 키워 주려는 부모들에게

어떻게 하면 마음의 힘이 강한 자녀로 키울 수 있을까? 부모가 먼저 스스로 마음의 단단함을 가져야 한다. 완벽한 부모가 되라는 것이 아니다. 좋은 부모란 아이가 나이에 맞는 위험 요소를 감수하도록 격려하고, 아이에게 감정을 명확히 인지하고 다루는 법을 가르치며, 아이가 온전히 신뢰받고 있음을 느끼게 해 주는 사람이다. 아이들은 부모의 실수가 아니라 자신을 사랑해 준 기억, 곁을 지켜준 기억, 그리고 역경 속에서도 감정을 절제하고 삶을 지켜낸 부모의 모습을 기억한다. 부모는 이미 자기 자녀를 가장 잘 아는 전문가이며, 아이를 유능하게 키워낼 충분한 자격과 힘을 갖추고 있다.

도합 60년이 넘는 임상 상담 경험을 바탕으로 한 이 책은, 깊은 정서적 공감을 바탕으로 아이들에게 꼭 필요한 유능감과 회복 탄력성을 길러 줄 원칙을 제시한다. 『우리 아이 내면 근력』은 수많은 자녀 교육 방법론 사이에서 헤매는 부모의 손을 따뜻하게 잡아 주는 귀한 책이다.