AI보다 훨씬 우수한 인간의 능력은?
나와 타인의 ‘보이지 않는 마음’을 연결하는 감정의 힘!
***** 서울대 인류학과 박한선 교수 강력 추천! NHK 스페셜 화제의 뇌과학자 문제작! 아마존 재팬 뇌·신경간호학 1위!

노동 시간이 점차 단축되고 생활이 점점 더 편리해졌지만, 예전보다 더 시간에 쫓기며 알 수 없는 피로감에 시달리는 사람들이 많다. 또한, AI가 대중화되면서 고용 불안이 심화하는 한편, 24시간 자신에게 맞춰주는 AI에게 정서적으로 의존하는 경향도 나타나고 있다. 인간의 자의식과 감정을 연구해 온 뇌과학자 온조 아야코는 현대인들이 직장에서만이 아니라 일상적으로 강도 높은 감정 노동에 시달리고 있다고 진단한다. 사회학 고전 『감정 노동』에서는 기업이 직원의 감정을 통제하고 상품화하는 현상을 다루었다. 하지만, 뇌는 일터의 감정 노동과 사적인 감정 노동을 구분하지 않는다. 이제는 각 개인이 각자의 감정을 가공해서 SNS에 전시하며 스스로 상품화하고 있다.

『감정 노동의 뇌과학』은 최근 수십 년간 눈부시게 발전한 뇌과학이 밝혀낸 감정의 원리와 작동 방식을 알기 쉽게 설명하며, 뇌과학과 진화인류학, AI 연구 등을 바탕으로 ‘감정 노동’을 새로운 차원에서 재해석한다. AI와 비교해서 인간이란 어떤 존재인지 생각해 보면, 인간의 진정한 가치는 감정에 있다. 타인의 ‘보이지 않는 마음’을 헤아리고, 자신의 감정 표현을 조절하는 감정 노동은 신체 반응에서 시작하는 감정 시스템과 고차원적인 인지 기능을 담당하는 대뇌 신피질의 공동 작업으로 이루어진다. 저자는 자신의 감정을 외면하고 타인에게 맞추는 감정 노동이 아닌, 자신과 타인을 더 행복하게 만드는 감정 노동으로 나아가자고 제안한다. 그것은 AI 시대, 우리가 인간다움을 되찾는 여정이기도 하다. 박한선 서울대 인류학과 교수는 “저자는 뇌과학과 삶의 경험을 엮어, 타인에게 맞추는 일과 타인을 이해하는 일의 차이를 짚는다. AI가 일을 대신하더라도 잃지 말아야 할 것은 서로에게 마음을 쓰는 기쁨일 것이다. 남의 마음을 살피느라 정작 제 마음을 잊고 살아온 이들에게 권한다”라며 이 책을 강력 추천했다.

치매 어머니를 8년간 간병하며 그 경험을 뇌과학 연구와 결합한 저자의 사연은 2023년 NHK 스페셜 〈치매에 걸린 어머니와 뇌과학자인 나〉로 방영되어 일본 사회에 커다란 반향을 불러일으켰다. 저자는 어머니의 증상을 일상에서 기록하고 분석하면서 사람의 특징은 능력이 아니라 감정에 있으며, 이 감정은 치매에 걸려도 변하지 않는다는 사실을 깨달았다고 썼다. 이 책은 2025년 10월 출간 즉시, 아사히신문, 동양경제 등 여러 매체에 소개되어 주목받았으며 독자들의 큰 호응을 얻어 아마존재팬 뇌·신경간호학 분야 베스트셀러 1위, 기노쿠니아 서점 등 주요 서점 간호 분야 1위를 기록했다. 원서 출판사 가와데쇼보신샤는 책이 매진되어 긴급하게 재쇄를 찍는다는 공지와 함께 책 내용 앞부분을 무료로 홈페이지에 공개하기도 했다.

한편, 다양한 독자들의 호평이 온라인서점과 SNS에 쇄도했다. 스포츠 에이전트 류 나카토는 “스포츠계는 감정의 덩어리다. AI가 데이터 분석을 맡으므로 사람은 감정에 집중할 수 있다. 프로 선수들과 파트너 기업들을 감정으로 연결된 팀으로 만들고 싶다”는 서평을 게시했다. 일본 최대 인사·노무 매체 HR프로는 이 책을 “관리자와 인사 담당자가 반드시 읽어야 할 책”으로 선정했고, 니미공립대학교에서는 “‘감정 노동’을 인간의 인지·감정 시스템에 기반해 재정의한다”라며 이 책을 추천도서로 선정했다. 의료 돌봄 전문기업 아이링크케어는 “내 작업이 실제로 매우 지적인 노력이었다는 사실에 조용한 자부심을 느낀다”라는 독자 서평을 소개하며 오직 인간만이 할 수 있는 돌봄의 가치를 부각하는 책으로 돌봄 제공자들에게 강력 추천했다.

최신 뇌과학이 밝혀낸 감정의 원리와 작동 방식

최근 수십 년간 눈부시게 발전한 뇌과학은 감정의 원리와 작동 방식을 새롭게 규명했다. 감정의 과학을 전반적으로 설명한 1장에서 저자는 감정을 불확실한 세상에서 가치를 판단하고 의사 결정을 끌어내는 힘으로 정의한다. 뱀처럼 생긴 물체를 보자마자 두려움을 느껴 즉시 발걸음을 멈추게 되는 것처럼, 감정은 우리가 의식하지 못하는 사이에 의사 결정을 하고 행동하게 한다. 감정은 빠르다. 그리고 대뇌 신피질의 느린 분석을 통해 천천히 수정된다. 자세히 살펴보고 뱀이 아니라는 것을 알게 되면 우리는 안심하고 다시 발걸음을 옮기게 된다. 감정은 처음 겪는 일이나 예상치 못한 일에 가장 크게 움직이며, 우리는 그런 사건을 선명하게 기억한다. 그래서 비슷한 일이 일어났을 때 더 잘 대처할 수 있게 된다. 정답을 알 수 없는 세상에서 점심에 뭘 먹을까 하는 자잘한 것부터 전공, 직업, 배우자처럼 인생을 좌우하는 문제까지, 각 선택지의 장단점을 이성으로 분석할 수는 있지만, 선택을 하는 것은 감정이다.

2장에서는 사회학 고전 『감정 노동』의 문제의식을 상세히 설명하며 정서 평가 이론(Appraisal Theory of Emotion), 감정 억제(Emotional Suppression), 인지적 재평가(Cognitive Reappraisal), 인지 부조화(Cognitive Dissonance) 등 관련된 뇌과학 개념들을 소개한다.

3장에서는 뇌가 어떻게 사람의 마음을 이해하는지, 사람들과의 관계 속에서 우리가 어떻게 감정을 사용하는지 본격적으로 살펴본다. 뇌가 타인의 마음을 이해한다는 것은 어떤 것일까? 인간은 언어를 통하지 않고도 타인의 고통, 기쁨, 슬픔 등을 느낄 수 있다(정서적 공감, Emotional Empathy). 사랑하는 사람이 고통받는 것을 보면 자신이 고통을 받을 때와 똑같은 뇌 부위가 활성화한다. 부모와 자녀가 서로를 갈망하고 일체화하는 것이 인간관계의 시작이다. 공감은 타인을 이해하기 위해 꼭 필요하지만, 타인과 일체화하면 의존에 빠지기 쉽다. 의존에 빠지면 ‘쾌감’은 ‘고통’을 유발해, 그것이 없으면 견딜 수 없게 된다. 그 순간에는 하나가 되었다는 큰 기쁨을 얻을 수 있지만, 그것은 상대방과 자신에 대한 이해와는 거리가 멀다. 같은 감정을 느끼며 쾌감을 얻고 ‘욕구’의 회로를 돌리는 것은, 상대방을 자신의 뜻대로 조종하거나, 아니면 자신이 조종당하는 길로 이어진다. 의존 관계에 빠지지 않고 진정으로 인간을 이해하기 위해서는, 나의 필요와 상대방의 필요가 서로 엇갈리는 것이 당연하다는 사실을 받아들이고, 상대방에게 공감한 뒤 자신과 분리하는 커다란 고통을 감수해야 한다.

4장에서는 진화인류학과 AI 연구의 성과를 바탕으로 감정 노동의 특성을 다룬다. 보이지 않는 사람의 마음을 이해하는 ‘사회성’은 뇌의 다른 기능들이 성숙한 다음 마지막 단계에 발달하는 고차원적인 기능이다. 사회적 뇌 가설(Social Brain Hypothesis)은 많은 개체들과 관계를 맺으며 집단생활을 하기 위해 인간의 뇌 크기가 다른 동물에 비해 현저하게 커졌다고 본다. 무엇보다도 우리의 감정 시스템은 신체 반응에서 출발한다. 그러나 챗지피티 같은 거대언어모델은 인간의 의식에 떠오른 것들을 2차적으로 언어화한 자료를 기반으로 개발되었다. 방대한 언어를 통해 인간의 감정에 대한 정보를 학습한 AI는 감정이 있는 것처럼 역할극을 능숙하게 해내므로, 사람보다 AI와 대화하는 것을 더 선호하는 사람들이 늘어나고 있다.

5장에서는 오늘날 SNS가 감정 노동의 최전선이 되었고, 여러 면에서 정서 발달과 표현을 왜곡하고 있음을 다양한 연구 자료를 통해 제시한다. SNS에서는 상황과 맥락, 신체 메시지, 서로의 관계성을 배제한 채, 짤막한 언어만으로 모든 것이 명시적으로 드러나야 한다. 그래서 사람들은 마치 이해하기 어려운 것들은 존재하지 않는 것처럼 ‘이해하기 쉬움’만 극단적으로 추구하며 원래는 ‘보이지 않는 마음’을 보이게 가공하고, 타인과 자신을 끊임없이 비교하며, 악성 댓글이 달리지 않도록 중립적인 언어만 사용하려고 노력한다. 반대로 익명성과 비대면성을 무기로 불특정 다수에게 막말을 퍼붓고 가짜뉴스를 퍼뜨리거나, 화제성과 선정성을 추구하며 도발적인 콘텐츠, 원색적인 표현을 남용하는 현상도 확산하고 있다.

미국과 유럽의 청소년들은 하루 평균 7, 8시간 동안 인터넷에 연결된 화면을 본다. 청소년기는 사회적 뇌가 발달하는 결정적 시기이다. 그러나 오늘날의 청소년들은 복잡한 현실의 맥락이 제거된, 피상적인 SNS 세상에서 사회성을 학습하고 있다. 그렇지 않아도 타인의 시선에 극도로 민감해지는 시기에 청소년들은 SNS를 통해 전방위적인 비교와 경쟁에 내던져졌고, 스마트폰 의존증, 온라인 괴롭힘, 디지털 성범죄, 자기 대상화(Self-objectification)가 심화되고 있다. 온·오프라인에서 막연하게 집단과 사회에 자신을 맞추다 보면, 결국 자신의 가치를 알 수 없게 되는 방향으로 감정을 사용하게 되고 자존감은 낮아진다.

점차 비대면화되는 세상에서 사람들은 신체에서 분리되고 현장의 맥락이 제거된 형태로 감정을 사용하면서 다양한 괴로움을 호소하고 있다. 대면 접촉이 급감하고 얼굴을 마스크로 가리고 다녀, 자신의 감정을 표현하거나 타인의 감정을 읽기 어려웠던 코로나19 팬데믹 시기, 우울증과 자살률이 증가했다. 사람들은 대면 회의보다 화상 회의에서 더 큰 피로감을 느꼈다(줌 피로증, Zoom Fatigue). 몸이 있는 인간은 여러 감각 기관을 통해 방대한 정보를 받아들이고, 생명 유지 및 가치 판단 시스템을 갖추고 있으며, 정서적 공감을 통해 말로 표현할 수 없는 것들을 빠르게 주고받는다. 그러한 언어 이전의 메커니즘이 있기에 단어 하나만으로도 복잡한 맥락을 단번에 파악한다. 그런데 오늘날 우리는 SNS를 통해 언어만으로 타인과 교류하는 일이 엄청나게 증가했다. 우리는 자신의 복잡한 마음을 몸과 분리해, 눈에 보이고 귀에 들리는 형태의 말만을 통해 맥락을 헤아려내려고 애쓰고 있다. 우리의 경험은 대부분 무의식적으로 이루어지고 의식에 떠오르는 것은 일부분에 지나지 않는다. SNS와 AI가 우리의 삶에서 지나치게 큰 비중을 차지하게 되었고, 우리는 의식에 떠오른 것들을 2차적으로 언어화한 가상 현실인 SNS와 AI에 자신을 맞추면서 감정을 느끼는 능력, 삶의 다양한 가능성을 스스로 축소하고 있다.

인간다움을 실현하는 감정 노동의 미래로 나아가려면?
교사와 학부모, 정책 담당자, 모든 직업인의 필독서!

6장과 에필로그에서 저자는 인간다움을 실현하는 미래의 감정 노동을 제안하며, 의식과 언어 위주의 SNS와 AI로는 포착할 수 없는 인간의 풍부한 가능성을 보여준다.

이 책에 수록한 감정 지능 평가(SSEIT, The Schutte Self-Report Emotional Intelligence Test, 221~223쪽)에서 높은 점수를 받은 간호사는 업무 중 스트레스를 덜 느끼고, 문제를 언어화하여 이를 해결하기 위한 구체적인 노력을 기울일 수 있었으며, 업무에 필요한 기술도 뛰어나고 삶의 행복도도 높았다. 감정 노동이 필수적이고 스트레스가 쌓이기 쉬운 직업에서도, 감정 지능이 높은 사람은 보람을 느끼며 타인과 자신을 행복하게 만들 수 있다. 감정 노동은 신체의 감각 정보에서 비롯된 감정 시스템과 고차원적인 인지 기능을 담당하는 대뇌 신피질의 공동 작업으로 이루어진다. 저자는 감정 시스템과 대뇌 신피질의 연계에 메타인지, 즉, 알아차림(자각)이 중요하다고 본다. 먼저 자신과 타인의 감정을 알아차려야, 그에 맞춰 대응할 수 있다.

평균적으로 여성은 자신의 감정을 알아차려 표현하는 ‘정서 표현성(Emotional Expressivity)’이 남성보다 더 발달한 것으로 알려져 있다. 반면에, 문화적으로 감정 표현을 억압받아 온 남성들은 어떤 문제가 생겼을 때 감정을 표현하기보다 문제를 해결하기 위한 수단에 집중하게 되었다. 상황이 바뀌었을 때, 고집하지 않고 다른 계획을 세울 수 있는 능력을 ‘인지적 유연성(Cognitive Flexibility)’이라고 부른다. 감정을 느끼고 표현하는 능력뿐만 아니라, 인지적 유연성도 인생을 살아가면서 마주하는 기쁨을 늘리고 슬픔을 줄일 수 있다.

우리는 겉으로 드러나는 지적 능력, 즉 언어 능력과 IQ로 대표되는 대뇌 신피질의 ‘중앙 집행 네트워크(Central Executive Network)’에 주목하지만, 샤워나 산책을 하는 등 편안한 상태에 있을 때 활발해지는 ‘기본 모드 네트워크(Default Mode Network)’ 역시 기억을 정리하여 다시 효율적으로 움직일 수 있게 하는 중요한 역할을 한다. ‘현저성 네트워크(Salience Network)’는 중앙 집행 네트워크와 기본 모드 네트워크를 전환하는 뇌 영역으로, 주목할 만한 일이 일어났을 때, 멍하니 있지 말고 중앙 집행 네트워크를 작동하라고 명령하는 시스템이다. 뇌섬엽과 전대상피질로 이루어져 통증 등 강한 감정의 전파를 관장하고 경계 신호를 보내는 회로이기도 하다. 뇌섬엽은 통증을 느낄 때뿐만 아니라, 예술 작품 등을 보고 이유도 모른 채 아름답게 느낄 때도 활성화되며, 신체나 내장의 감각을 종합하여 느낄 때도 활동한다고 알려져 있다. ‘감정 표현 불능증(Alexithymia)’인 사람들은 뇌섬엽과 편도체의 부피가 줄어들어 있는 것이 밝혀졌다. 반대로 ‘마음 챙김(Mindfullness)’ 명상을 실천하는 사람들은 뇌섬엽과 편도체의 부피가 컸다.

우리는 오랫동안 IQ에만 주목해 왔지만, 하고 싶은 일을 실행할 수 있는 배경에는 우리가 모르는 곳에서 이루어지는 기본 모드 네트워크와 몸 깊은 곳에서 오는 신호를 알아차리는 현저성 네트워크가 있다. 그러므로 우리는 때때로 무의식적인 과정에 주목해야 한다. 눈에 띄지 않는 자신의 욕구, 타인의 욕구, 그리고 인간이 살아가는 환경에 내재한 아주 복잡한 연결고리를 조금씩 깨달아 가는 것이 바로 자신을 되찾고 타인을 이해하는 감정 노동이라고 할 수 있다. 또한 우리는 시각과 청각을 주로 사용하지만, 후각이 의식불명 상태인 사람이 의식을 회복할 가능성을 판단하는 지표가 된다거나, 처음부터 친밀감을 느끼는 사람들은 체취가 비슷하다는 등, 후각의 중요성을 알려주는 연구 결과들이 나오고 있다. AI가 지적 능력 면에서는 인간을 능가하는 가운데, 인간이란 무엇인가에 관해 많은 부분이 여전히 미지의 영역으로 남아 있다.

타인을 진심으로 배려하는 감정 노동은 이타성과 관련이 있다. 저자는 대가를 기대할 수 없는 상황에서 자신이 왜 치매에 걸린 어머니를 8년간 간병했는지, 그 이타성의 근원을 탐색하며 자기 유전자를 퍼뜨리기 위한 ‘친족 선택설(Kin Selection)’, 상호 이익을 추구하는 ‘상호 이타성(Reciprocal Altruism)’이 아닌, ‘대체 불가능성(Irreplaceability)’이 타당한 설명이라고 보았다. “내게 어머니를 대신할 사람은 없었고, 지금도 존재하지 않는다.” 가치를 판단하는 것은 감정이다. 내가 누구에게, 무엇에 감정이 움직이는가는 내가 어떤 사람인가를 알려준다. 사람은 감정이 있기에, 스스로 고유한 가치가 있고, 누군가에게 대체 불가능한 존재가 된다.