나라를 위한 일에는 남녀가 따로 없다!

‘여성 독립운동가’ 하면 누구의 이름이 가장 먼저 떠오르나요? 아마 많은 사람이 유관순 열사를 떠올릴 것입니다. 하지만 유관순 열사 외에도 조국의 독립을 위해 자신의 삶을 바친 여성들이 많았습니다. 2026년 3월 기준, 국가 보훈부로부터 독립 유공자로 포상받은 여성은 외국인을 포함해 676명에 이릅니다. 이들은 거리에서 만세를 외치고, 여성들의 배움에 앞장서고, 노동자의 권리를 지키는 등 저마다의 자리에서 독립을 위해 힘썼습니다. 그러나 이들의 이름과 활동은 상대적으로 널리 알려지지 못했습니다.

『여성 독립운동가』는 그중 활동 시기와 분야를 고려해 다섯 명의 인물을 선정했습니다. 여성 의병 운동에 앞장선 윤희순, 여성 교육을 통해 민족의식을 일깨운 차미리사, 시각 장애를 딛고 만세 운동에 참여한 심영식, 노동자의 권리를 위해 싸운 강주룡, 하늘에서 일제에 맞선 비행사 권기옥이 그 주인공입니다. 이들의 이야기를 통해 독립운동이 특정한 장소나 방식에 국한되지 않았으며, 여성들 역시 다양한 방법으로 독립의 역사를 만들어 왔음을 보여 줍니다.

자신이 가진 모든 것을 내놓으며 나라의 내일을 지켜 낸 사람들

책의 첫 번째 주인공은 여성 의병 운동에 앞장섰던 윤희순 지사입니다. 시아버지와 남편이 의병 활동에 나서자 윤희순은 자신이 할 수 있는 방법으로 힘을 보태기 시작했습니다. 마을 여성들에게 의병 활동을 돕자고 호소하고, 의병가를 지어 부르며 사람들의 애국심을 일깨웠습니다. 나아가 여성들을 모아 안사람 의병대를 조직하고 항일 투쟁을 이어 갔습니다. 노래로 시작된 그의 저항은 나라를 되찾기 위한 적극적인 실천으로 뻗어 나갔습니다.

두 번째 주인공은 여성 교육에 평생을 바친 차미리사 지사입니다. 여성에게 배움의 기회조차 충분히 주어지지 않았던 시대, 차미리사는 교육이야말로 여성이 스스로 삶을 개척하고 나라의 미래를 바꾸는 힘이라고 믿었습니다. 가난하거나 배움의 시기를 놓친 여성들을 위해 야학을 열고, 전국을 돌며 여성 교육의 필요성을 알렸습니다. 이후 근화 여학교를 설립하고 여성들이 경제적으로 자립할 수 있도록 실용적인 기술 교육에도 힘썼습니다. 일제의 탄압에도 굴하지 않고 여성의 자립과 민족의 미래를 위해 헌신한 교육자였습니다.

세 번째 주인공은 앞이 보이지 않는 상황에서도 독립운동에 뛰어든 심영식 지사입니다. 심영식은 1919년 개성 지역에서 독립 선언서를 배포하고 만세 운동에 참여했습니다. 이 일로 체포되어 서대문 형무소에 갇혔지만, 그의 독립 의지는 꺾이지 않았습니다. 유관순을 비롯한 다른 여성 독립운동가들과 함께 옥중에서도 만세를 외치고 노래를 부르며 저항을 이어 갔습니다. 신체적 어려움과 일제의 탄압 속에서도 심영식은 자신의 신념을 지켜 냈습니다.

네 번째 주인공은 노동자의 권리를 위해 목숨을 걸었던 강주룡 지사입니다. 일제 강점기 평양의 고무 공장에서 여성 노동자들은 장시간 노동과 저임금에 시달렸습니다. 공장 측이 일방적으로 임금을 삭감하려 하자 강주룡은 동료 노동자들과 함께 파업에 나섰습니다. 경찰의 강제 진압으로 투쟁이 어려워지자, 강주룡은 을밀대 지붕에 올라가 노동자들의 부당한 처지를 세상에 알렸습니다. 여성 노동자의 목소리가 쉽게 무시되던 시대, 강주룡은 자신의 삶을 걸고 부당한 현실에 맞섰습니다.

마지막 주인공은 하늘에서 독립의 꿈을 펼친 권기옥 지사입니다. 비행사가 되어 일제에 맞서겠다는 꿈을 품었던 권기옥은 중국으로 건너가 비행술을 익히고 중국군 항공 부대에서 활동했습니다. 일본군에 맞서는 항공 활동에 참여하면서도 언젠가 직접 비행기를 몰고 일본 본토로 날아가 조국의 독립을 위해 싸우겠다는 열망을 품었습니다. 여성의 사회 활동에 제약이 많았던 시대에 비행사의 길을 개척한 권기옥은 하늘을 무대로 독립의 의지를 드러냈습니다.

독립운동가가 지켜 낸 땅에서 살아가는 우리

한국 독립운동의 역사를 들여다보면 이름조차 제대로 남기지 못한 채 잊혀 간 수많은 사람을 만나게 됩니다. 국권을 빼앗긴 암울한 시대에도 여성들은 각자의 자리에서 나라를 되찾기 위해 분투했습니다. 『여성 독립운동가』는 윤희순, 차미리사, 심영식, 강주룡, 권기옥의 삶을 따라가며 그들이 어떤 시대를 살았고, 무엇을 고민했으며, 어떤 선택을 내렸는지 살펴봅니다. 역사적 사건을 단순히 나열하는 대신 인물의 감정과 갈등을 생생한 이야기로 풀어내고, 당시 시대적 배경과 인물의 활동을 이해할 수 있도록 그림을 함께 수록했습니다. 이를 통해 어린이와 청소년들이 독립운동가를 더욱 가깝고 입체적으로 만날 수 있도록 했습니다.

역사는 멀리 떨어진 과거의 기록이 아니라 오늘을 살아가는 우리의 삶과 맞닿아 있습니다. 여성 독립운동가들이 지키고자 했던 나라가 바로 우리가 살아가는 이 땅이며, 그들이 간절히 바랐던 자유와 평등은 오늘날 우리 사회를 이루는 소중한 밑거름이 되었습니다. 이 책을 읽는 독자들이 다섯 독립운동가를 교과서 속 위대한 인물로만 기억하기보다, 우리와 다르지 않은 고민과 두려움을 안고도 자신이 옳다고 믿는 길을 선택했던 사람들로 만나기를 바랍니다. 나아가 그들의 선택을 돌아보며 지금 자신이 서 있는 자리에서 어떤 내일을 만들어 갈 수 있을지 생각해 보는 계기가 되기를 기대합니다.