“사람들은 나이가 들어서 달리기를 멈춘다.
그러나 달리기를 멈춰서 늙기도 한다.”

아버지가 무너지기 시작한 나이 마흔에
달리기의 진정한 의미를 발견하다

톰프슨에게 아버지는 두 가지 얼굴을 하고 있다. 한편에 레이건 정부에서 일하며 인정받던 인재, 마라톤에 참가할 정도로 열성적인 러너, 아들의 성취에 진심으로 기뻐하는 아버지가 있다면, 반대편에는 커밍아웃을 하고 집을 나간 아버지, 빚에 쫓겨 아시아 등지를 전전하며 살아가는 알코올 및 성 중독자, 무너진 인생에 좌절하는 무기력한 남자가 있다. 톰프슨은 달리기를 통해서 아버지에 대한 애증의 감정을 돌아보고 온전한 애도를 향해 나아간다.

다섯 살 때 아버지와 함께 처음 1마일을 뛰며 러닝에 재미를 붙인 톰프슨은 소심했던 10대, 불안했던 20대, 갑상선암 투병으로 아팠던 30대를 모두 달리면서 통과한다. 그의 러닝 인생에서 결정적인 분기점은 40대에 찾아온다. 2017년 아버지가 세상을 떠난 이후, ‘마흔 살이 지나면 인생이 무너지기 시작한다’는 아버지의 선례를 따르지 않기 위해 전문적인 훈련 프로그램을 따르며 전심전력으로 달린다. 그 결과 44세에 마라톤 개인 최고 기록(2시간 29분 13초)을 , 46세에 미국 50K(킬로미터) 레이스에서 동 나이대 최단 기록을 달성한다.

톰프슨은 아버지가 준 ‘달리기’라는 선물을 통해 나이가 들어도 여전히 더 발전할 수 있다는 것을 증명해 보임으로써 아버지가 부여한 ‘나이 듦’이라는 한계를 뛰어넘는다. 삶에서 벽에 부딪힌 것 같은 답답함을 느끼고 있는 독자라면, 자기를 넘어서는 저자의 여정을 보며 용기와 희망을 얻을 수 있을 것이다.

주저앉고 싶을 때 더욱 강해지는 마법
마라톤을 넘어선 울트라마라톤의 세계

이 책은 모두가 가슴 속에 품고 있을 달리기 본능을 일깨우는 초대장이다. 남들보다 일찍 출근해서 정장을 사무실 캐비닛에 넣어둔 뒤 달릴 정도로 러닝에 진심인 톰프슨은, 러너가 경험하는 달리기의 실질적인 효과와 뛰면서 느끼는 감정들을 정리한다.

톰프슨은 달리다 보면 찾아오는 필연적인 고통에 집중한다. ‘고통은 뇌가 만들어낸 감정’일 뿐이라고 강조하는 ‘중앙 통제자 모델’을 소개하면서, 임계점에 다다른 듯한 고통을 견뎌냈을 때 펼쳐지는 새로운 세계로 독자를 안내한다.

책에는 저자가 마라톤을 준비하기 위해 거치는 루틴부터 식사 방식, 훈련 방법 등도 상세하게 담겨 있다. 마라톤 구간에 따라 느끼게 되는 감정과 그에 맞는 대응법도 전한다. 여기에 더해 저자가 참가한 50K, 50마일(약 80킬로미터) 레이스, 그리고 수일에 걸쳐 달려 총 3100마일(약 5000킬로미터)을 완주하는 극한의 울트라마라톤 경주까지 등장한다. 온몸이 부서질 것 같은 고통과 마주하면서도 끝내 완주하는 러너들의 모습은 깊은 영감을 준다.

『브라보, 나의 달리기』는 달리기와 삶이 같은 박동을 공유한다는 믿음으로 쓰인 감동적인 회고록이다. 저자의 내밀한 삶에서 시작한 이야기는 출발선 앞에 선 동료 러너들에 대한 우정 어린 헌사로 나아간다. 왜 달리기를 사랑할 수밖에 없는지 고백하는 저자의 문장과 함께 러닝의 세계로 빠져들어 보길 권한다.