우리가 한 작가나 사상가를 이해하려 할 때 그가 살았던 역사적 배경을 추적하거나 저작을 통해 궁극적으로 사유하고자 했던 정신을 간파하는 등 되도록 여러 가지 방법을 통한 입체적인 접근이어야 한다면 베른하르트만큼 한 시대의 비극적 역사와 어린 시절의 불운한 경험만을 철저히 요구하는 인물도 드물 것이다. 그것은 마치 신앙처럼 베른하르트 문학에 군림하고 있는 죽음의 철학을 이해하기 위한 가장 기본적인 키워드이기 때문이다.

사생아로 태어나 탁아소로 2주에 한 번씩 찾아오는 어머니를 보아야 했던 아이에게 세상은 이미 의지하려고 했던 모든 것이 어둠 속으로 사라진 상황이었다. 또 당시 유년의 그에게 제2차대전의 참상이란 다름 아닌 감시와 형벌의 시스템만 존재하는 나치 국가의 보호시설과 학교에 다니며 받은 생지옥과도 같은 교육이었으며, 전쟁이 종식된 후 열네 살 된 베른하르트가 복교한 국립 김나지움은 나치의 기숙사 운영이 단지 가톨릭적인 것으로 대체되었을 뿐 체벌방식에는 야만의 시대는 유년의 자아에 파괴적으로 작용해 그후의 삶에 지워지지 않는 얼룩으로 남게 된다. 1949년 1월, 스무 살의 베른하르트는 완치되지 않은 감기가 심한 폐렴과 늑막염으로 진전되어 잘츠부르크 도립병원에서의 요양생활을 시작한다. 그러나 기계적인 일상이 거듭되는 병원에서 베른하르트는 그 어느 때보다 잔인하고 처참하게 그곳에서 일과 사건에 자신을 내맡겨야 했다.

베른하르트는 이러한 자신의 불운한 경험을 자서전격인 5부작 '한 아이' '원인' '지하실' '호흡' '냉기'에서 그리고 있다. 작품 전반에 걸쳐 죽음과 질병, 고립과 광기라고 하는 지극히 부정적인 주제를 다루면서 그는 불행으로 점철된 자신의 인생을 되돌아보며 자신을 그렇게 만든 사회에 대해 분노했다.