발터 벤야민(Valter Benjamin, 1892~1940)은 매력적인 인물이다. 그는 오랜 약진의 시기가 지난 뒤에야 비로소 자신의 목소리를 내기 시작하는 대다수의 작가들과는 달리 처음부터 자기 주장이 뚜렷한 글을 썼다. 오늘날 예술 비평과 글쓰기 분야에서 그는 여전히 유효하며, 현실성을 획득하고 있다. 이른바 '글쟁이'라고 불리는 많은 이들은 그의 짧은 글과 비평문에 담긴 무수한 상징성, 메타포, 그리고 이미지의 적확성이 어우러져 뿜어내는 '아우라'에 자유롭지 못하며. 많은 빚을 지고 있는지 모른다. 일례로 기술시대(技術時代)에서 이루어지고 있는 예술개념의 변화를 탐구한 벤야민의 시도는 높이 평가되어야 할 것이다. 어느 의미에서 이 분야의 연구는 아직까지도 1930년대에 이루어진 벤야민의 이론적 수준을 크게 능가하지 못할 정도다.

생전에 출판시장에서 그다지 성공을 거두지 못했던 벤야민은 "후대에서 받을 보수도 매울 불확실하다"고 생각했지만 결국 이러한 우려와는 달리 독일에서 가장 중요한 문예비평가로 인정받고자 했던 그의 목표는 이처럼 후대에 실현된 셈이다.

1960년대 후반부터 독일을 비롯한 서구의 비평계와 문예학에서 하나의 산맥을 이루었던 벤야민. 나치 치하에서 '지식인 엑소더스'의 가능성이 좌초되자 스페인 국경지대 피레네 산맥에서 자살로 생을 마칠 때까지 그는 '룸펜 프롤레타리아'로 영락할 수밖에 없었던 정치적 탄압(유대인에 대한)과 생계의 곤란을 감수해야 했다. 그는 그 절실함 속에서 '아웃사이더' 지식인으로 평생 제도권 밖에서 글을 썼고, 빼어난 논문을 남긴 문예비평가이다.