정조의 꿈, 수원화성. 1997년 12월 세계문화유산으로 등록!
수원화성은 규장각 문신 정약용이 동서양의 기술서를 참고하여 만든『성화주략(1793년)』을 기본으로 하여, 재상을 지낸 영중추부사 채제공의 총괄 아래 조심태의 지휘로 1794년 1월에 착공에 들어가 1796년 9월에 완공되었다. 축성 당시 서양의 과학 기술을 도입했고, 거중기, 녹로 등 여러 우수한 기계와 벽돌 등의 신소재를 사용해 공기를 단축하기도 했다. 화성 축성과 함께 부속시설물로 화성행궁, 중포사, 내포사, 사직단 등 많은 시설물을 건립하였으나 전란으로 소멸되어 화성행궁의 일부인 낙남헌만 남아 있다. 또한 일제 강점기를 지나 한국전쟁을 겪으면서 성곽의 일부가 파손되고 손실되었으나『화성성역의궤(1801년)』를 기초로 하여 축성 당시 모습대로 보수·복원하고 있다. 현재 수원화성은 사적 제3호로 지정 관리되고 있으며, 1997년 12월 유네스코 세계문화유산으로 등록되었다.
이 책의 배경이 되는 1795년(정조 19년)의 수원화성 행차는 특별한 의미를 지니고 있다. 이 행차는 표면상으로는 아버지인 사도세자의 사갑을 기념하고 어머니 혜경궁 홍씨의 회갑을 축하하기 위한 것이다. 하지만 8일간의 수원화성 행차를 통해 정조는 수구세력을 제압하고 왕권을 더욱 확고히 하여 개혁의 기틀을 마련하고자 했다. 그렇기 때문에 정조는 시파를 중용했고 장용영을 양성했다. 그러나 그것만으로는 400년 전통의 사대부 세력을 억제하기 힘들었다. 정조는 천도를 목적으로 수원화성에 신도읍을 조영한다. 한양은 보수세력의 뿌리가 너무 깊어서 개혁을 추진하기에 부적절하다고 판단한 것이다. 그렇게 화성 천도를 주장하는 개혁파와 한양 잔류를 주장하는 수구파가 날카롭게 대립하고 있는 가운데 을묘원행이 단행되었다. 원행은 팽팽하게 맞서고 있는 무게의 중심을 어느 한 쪽으로 기울게 만드는 중차대한 의미를 지니고 있었다. 이렇듯 역사추리소설『원행』에서는 원행을 둘러싼 개혁파와 수구파의 대립을 주축으로 사료와 당시의 시대상황, 실제 인물들의 행적을 간결하고 힘 있는 문체로 표현해냈으며, 정조를 시해하려는 자들과 어떻게 해서든 이를 막아내야 하는 정약용 간의 목숨을 건 대결을 생생하게 묘사해놓았다.

어느 시대, 어느 사회에서도 간과할 수 없는 중요한 화두, 개혁과 보수!
정조는 스스로 높이 떠서 온 천하를 환히 비치는 달이 되고자 했다. 그는 군주란 신하와 백성들을 이끄는 스승이 되어야 한다고 믿었다. 아마 정조가 더 오래 살았다면 조선의 역사는 크게 달라졌을지도 모른다. 그렇지만 정조는 1800년, 49세를 일기로 숨을 거두었고, 개혁의 꽃도 지고 말았다. 한편 벽파의 득세도 그리 오래 가지 못했다. 변화의 물결이 이미 그 흐름을 돌이킬 수 없을 만큼 거세게 밀려왔기 때문이다.
18세기 말 조선은 근대화의 기로에 선 시기였다. 개혁파(시파)와 수구세력(벽파)의 대립와중에 급진주의자가 등장하며 그 혼란은 극에 달한다. 이러한 혼란의 시기에 정조가 추구한 개혁정책을 실질적으로 실행한 인물이 바로 정약용이다. 이 책을 통해 그의 행적을 뒤쫓아 가 보면 개혁을 추구하다 발생한 여러 가지 문제점, 등장인물들 간의 갈등과 해결의 과정을 엿볼 수 있으며, 오늘의 한국사회에서 여전히 재연되고 있는 개혁과 수구, 급진 세력 간의 갈등을 풀어내는 메타포적 메시지를 찾아낼 수도 있을 것이다.
정조의 개혁정책은 시대의 변화를 정확하게 읽은 것일까, 공허한 이상론에 불과했을까. 쉽게 판단할 수 있는 문제가 아닐 것이다. 흔히 우리는 낡은 것에 비해서 새 것에 가치적 우위를 두기 쉽지만 그 반대의 경우를 간과해서는 안 된다. 미루지도 않고 서두르지도 않으며 변화의 지혜와 전통의 슬기를 함께 아우르기 위해서는 시대의 흐름에 순응해서 나라의 기틀을 마련하고 발전시킨 역사 속 인물들의 여유와 관용이 필요하다. 정조 시대를 비롯해 권력을 손에 쥐기 위해 당파간의 다툼을 벌이던 역사는 현재를 살아가고 있는 우리들의 모습을 되돌아보게 해줄 것이다.