수영이는 동생보다도 어려 보인다는 말을 들을 정도로 어수룩한 면이 있는 아이다. 성격은 소심하고 감정표현에 서투르다. 모두들 수영이를 별나고 엉뚱한 아이라고 생각하여 ‘어리버리’라는 별명을 붙여 주었다. 그래서 성격이 쾌활하고 솔직한 동생 나영이와 늘 비교를 당한다.

이런 자신의 성격에 콤플렉스를 가지고 있던 수영이에게 언제부턴가 좋아하는 남자아이가 생기고, 그러면서 조금씩 콤플렉스를 극복해 간다. 다른 아이들과 다르기 때문에 자기를 좋아한다는 남자친구의 말을 듣고 자신의 조용한 성격도 장점이 될 수 있다는 걸 깨닫게 된 것이다.

<열 두 살의 작은 비밀>은 소극적인 아이의 성장을 다룬 동화이다. 초등학생 여자 아이들의 생활을 꾸밈없이 그려 내는 작가 이성의 신작이다. <열 두 살의 작은 비밀>은 두 자매의 성장기를 다루었다. 언니인 수영은 소극적이고 내성적인 성격이다. 그러나 대신 관찰력과 사고력이 뛰어나서 남들이 보지 않는 것, 예를 들어 잡초에 핀 꽃이나 봄의 라일락 향기 등을 느낄 줄 아는 감수성 예민한 아이다. 동생인 나영이는 반대로 매우 적극적이고 활달한 성격으로, 때로는 수영이보다도 어른스럽다. 이렇게 극단적인 성격 차이를 가지고 있지만 무엇보다 중요한 건 서로 아끼는 우애라는 걸 보여준다. 또한 성격은 하나의 개성일 뿐이지 어떤 성격도 나쁜 것은 아님을 넌지시 알려주고 있다.

어렸을 때는 작은 단점이라도 크게 느껴지고, 자신의 개성을 개성이 아닌 단점으로 받아들이는 아이들의 심리를 세심하게 묘사하였다. 그리고 주위 사람들, 즉 동생과 여자친구, 남자친구와의 관계를 통해 자신의 개성을 발견해 가고 장점으로 승화시키고, 또한 개선하기도 하는 긍정적인 아이들의 모습을 그렸다. 아이들은 하나같이 서로를 사랑하고 아껴주는데, 이런 마음이 서로에게 자양분이 되어 한발짝씩 성장하게 된다.

현실에서 아이들이 직접 부딪치는 첫사랑 문제, 형제와의 문제들을 생생하게 다루었다는 점이 무엇보다도 이 책의 가장 큰 특징이다. 이는 성장의 과정에서 누구나 한번쯤 겪어봄직한 것들이다. 순수한 아이들이 사춘기에 겪는 여러 가지 문제들을 어떻게 풀어나가는지 엿볼 수 있다. 친한 친구의 이야기를 듣듯이 편안하게 읽으며 많은 것을 느껴볼 수 있는 책이다.

팬시 같은 느낌의 삽화가 친숙하게 느껴지고, 만화로 내용을 보충해 재미를 더했다.