야스마루 요시오(安丸良夫)는 전후 일본사상사 연구를 선도해 온 인물 중의 한 사람이다. 그는 마루야마(丸山眞男) 학파로 대표되는 전후 일본 사상사 연구영역이 지나치게 지배사상의 분석에 경도되어 있어 민중 사상이나 농민 봉기(百姓一揆), 혹은 자유민권파의 사상과 같은 ‘민중의 제사상’이 평가 절하되었을 뿐만 아니라, 지배이데올로기나 일본 사회에 있어서의 전통적인 의식형태가 분석되지 않았다는 사실을 지적하면서 사상사 연구에 새로운 활력을 불어넣은 대표적인 학자다.
그의 사상사 연구의 핵심은 지배사상 연구에서 민중사상 연구로 이행, 내지 확대시키는 데 있다. 특히 일본의 근대사회 성립기 연구에 매진하면서 역사 연구의 목표를 1) 일본의 근대화를 그 최기저부(最基底部)로서 떠받친 민중의 에너지를 광범한 민중의 내면성을 통해 파악, 2) 근대 일본의 이데올로기 구조를 파악하기 위한 기초 작업(즉, 민중의식의 내재적 파악을 통해 천황제 이데올로기의 내재적 분석을 행함), 3) 민중의 전통적, 일상적 세계에 밀착하면서도 이를 극복해 나가는 진짜 ‘토착적’ 사상 형성의 가능성을 밝히는 것 등에 있다고 규정한다. 그리고 민중의 토착적 전통사상의 본질을 정체적이라고 매도하기 보다는 오히려 역사발전에 긍정적으로 작용할 창조적인 ‘민중사상’으로 재조명한다.
야스마루의 문제의식은 전후 사상사 연구의 기념비적 역작으로 평가받는 ≪일본 근대화와 민중사상(日本の近代化と民衆思想)≫(1974)을 필두로 ≪데구치 나오(出口なお)≫(1977), ≪일본내셔널리즘전야(日本ナショナリズムの前夜)≫(1977), ≪신들의 메이지 유신(神?の明治維新)≫(1981), ≪민중 봉기ㆍ감옥ㆍ우주론(一揆ㆍ監獄ㆍコスモロジ-)≫(1999), 그리고 전후 사상을 비판적으로 총괄하면서 역사학의 과제와 가능성을 전망한 최근작 ≪현대일본사상론≫(원저≪現代日本思想論≫(2004), 논형, 2006)에 이르기까지 끊임없는 연구 성과로 이어지고 있다. 그 중에서도 ‘망치로 뒤통수를 얻어맞은 듯한 충격을 받았다’고 하는 평가와 함께 전후 역사학계에 신풍을 불어넣었던 ≪일본의 근대화와 민중사상(日本の近代化と民衆思想)≫은 그의 대표작이자 야스마루의 역사관과 사상사 연구의 본질을 이해할 수 있는 노작이라고 할 수 있다. 여기서 그는 근세 중ㆍ후기부터 메이지(明治)에 걸쳐 광범한 민중들이 수미일관한 자기규율을 수립하려 한 구체적인 움직임을 근면ㆍ검약ㆍ정직ㆍ효행이라고 하는 ‘통속 도덕’의 논리로 조명하여, 민중사상의 다양성을 일관된 기본성격과의 관련 속에서 역사적인 의미를 갖는 것으로 파악한 최초의 연구방법론을 제시하였다.
야스마루에 의하면 일본 근대사회의 가장 일상적인 생활규범이었던 ‘통속 도덕’은, 역사의 특정 발전단계에서는 광범한 민중의 자기형성ㆍ자기해방의 노력이 담긴 역사적ㆍ구체적 의식 형태이고, 나아가 지배계급의 이데올로기인 유교 도덕을 통속화하면서 촌락 지배층을 통해 일반 민중에까지 하강화 시켰다고 하는 규정성이 있다. 그러면서도 통속 도덕은 근대 일본사회가 내포하고 있는 갖가지 곤란이나 모순을 처리하는 가장 중요한 메커니즘이기도 하였고, 통속 도덕의 실천이라고 하는 광범한 민중의 자기단련 ? 자기해방의 노력 과정에서 분출된 비대한 사회적ㆍ인간적 에너지는 사회질서를 밑에서부터 재건한, 이른바 일본 근대화의 원동력이 되었다.
그러나 한편으로 통속도덕은 극도로 유심론적인 것이기 때문에 대상적 세계의 객관적 인식이나 사회 변혁에 있어서는 미력할 수밖에 없고, 모든 곤란이 자기 변혁ㆍ자기 단련에 의해서 해결될 수 있다는 환상에 사로잡히게 하는 모순도 내포한다. 이러한 허위의식의 침투는 통속 도덕을 자명한 전제로 받아들여 필사의 노력을 기울였어도 근대 사회의 원축(原蓄) 과정에서 몰락할 수밖에 없는 대부분의 민중들에게 사상적, 도덕적 패배감까지 안겨주는 결과를 초래했다. 뿐만 아니라 민중들의 자기 형성, 자기 규율의 노력이 체념이나 니힐리즘으로 전락하는 계기가 되었다는 것이 이 책의 핵심적 요지이다.
근대 사회 형성기에 있어서 특유의 사회의식 형태로서의 통속도덕론의 제창은 다양하고 혼돈한, 그리고 미숙한 상태로 존재하고 있었기 때문에 고유의 연구영역과 공통의 분석방법론을 갖지 못했던 종래의 민중의식의 분석에 새로운 전기를 마련함과 동시에 비합리적 봉건적인 것으로 인식되기 쉬웠던 민중의 의식 속에 일본근대화의 원동력이었던 광범한 민중적 에너지를 발견하는 성과를 낳아 ‘전후의 일본사상사 연구에 있어서 획기적인 전환점’을 이루었다는 평가를 받고 있다.