천황제는 일본사 연구에서 가장 중요하고 난해한 연구 테마의 하나다. 일본사를 전공하는 일본인들은 자신이 전공하는 시대나 분야에서 나름대로 권위적인 연구 성과를 거두게 되면 거의 예외 없이 천황제의 문제에 직면하지 않을 수 없게 된다.

이와 같이 일본사를 전공하면서 나름대로 확고한 연구영역을 확보한 연구자들이 궁극적으로 천황·천황제의 의미를 해명하는 작업에 자의적이든 타의적이든 직면하지 않을 수 없게 되는 것은 그만큼 천황제가 일본사의 전체상을 이해하는 데 중요한 의미를 가지기 때문이다. - 역자 후기에서


천황제는 현대 일본에서도 국민국가의 편성 원리로서 존재하고 있으며, 그 가장 권위적이고 금기시하는 차원을 집약하고 대표하고 있는 것이라고 할 수 있다. 천황제는 패전 이후 국체의 특수한 우월성에 관한 측면은 깨끗하게 벗어던져 버리고 물질문명과 소비주의 속에서 살아가는 인간들의 상식에 적응해 왔다. 그러나 이러한 사회에도 천황제는 정치와는 일정한 거리를 두고 의례적인 양식에서도 그 누구도 부정할 수 없는 권위의 중심을 연출하고 있다.

현대 일본의 기업이나 각종 단체와 사회, 개인은 자유롭게 행동하는 것처럼 보일지도 모른다. 그러나 그 자유도 실은 국가에 귀속하여 그 질서 속에 안주하는 것을 교환조건으로 한 자유이며, 국가는 또한 이 자유를 매개로 국민의식의 심부에 닻을 내리고 거기서 활력을 조달하여 통합을 실현하고 있는 것이다. 따라서 어떤 일본인도 이러한 틀에서 크게 자유롭지는 않을 것이다. 천황제는 이러한 기본적인 틀 속에서 가장 권위적이고 터부적인 차원을 집약하고 대표하는 질서의 요체로서 지금도 기능하고 있다. 그것은 개개인이 자유로운 인간이라는 외관과 환상의 밑바닥에서 얼마나 깊숙이 민족국가 일본에 귀속되어 있는 가를 비추어 주는 거울이며, 자유로운 인간이기를 희구하는 우리들의 삶에 대한 굴욕의 기념비다. - 야스마루 요시오

1988년부터 그 이듬해에 걸쳐 일본인들조차도 상상하지 못했던 기이한 ‘천황현상’이 일본 열도를 석권하게 된다. 천황의 중태가 전해진 1988년 가을부터 전국 각지의 축제와 운동회가 중지 ? 취소되고, 텔레비전의 상업방송에서는 ‘건강’이나 ‘삶의 기쁨’과 같은 표현이 삭제되는 등 갖가지 기이한 현상들이 속출했다. 평소에는 전혀 자각하지 못하고 있었지만 천황제가 여전히 거대한 권위성을 가지고 일본사회 속에 군림하고 있다는 사실을 많은 사람들이 깨달은 것이다. 여기서 야스마루는 이러한 ‘과잉자숙’의 권위성이 어떤 역사적 맥락에서 만들어지고 또한 존속해 오게 되었는가하는 문제의식을 가지고 이를 일본인의 정신사적인 경험 속에서 사상사적으로 해명하는 작업에 착수하게 된 것이다.

야스마루의 천황제에 대한 기본적인 인식은 오늘날 일본인들이 흔히 인식하고 이미지하는 천황제의 내실도 실은 메이지유신을 경계로 하는 일본의 근대국민국가 형성과정에서 위조된 ‘관념적 구축물’이라고 보는데 있다. 야스마루에 의하면 국민국가는 전통의 이름으로 국민적 아이덴티티를 구성하고 국민통합을 실현하는 것을 중요한 특질로 하고 있으며, 근대 천황제는 국민국가 일본의 형성과정에서 등장한 하나의 편성 원리에 다름 아니라는 것이다. 물론 황위계승의 제례나 아마테라스 오미카미(天照御神)의 신성을 계승한다는 관념과 같이 고대부터 그 유래를 가지는 것도 있지만, 그것은 근대 천황제를 구성하는 소재로 이용되어 새로운 의미가 부여된 것이었다고 본다. 즉 근대 천황제는 국민국가 일본이 형성되는 과정에 등장한 편성 원리이며, 이러한 과정에서 극히 오랜 것으로 간주되는 전통은 국민통합과 민족적인 활력을 조달하기 위한 국민국가의 과제에 조응하여 새롭게 창출된 환상의 구축물에 지나지 않는 것이지만, 그 작위성은 거의 자각하지 못하는 사이에 은폐되고 통념적인 ‘상식’이 되어 버린 것이라고 보는 데 중요한 특징이 있다.

야스마루는 이러한 주장을 논증하기 위해 근대 천황제를 구성하는 중요한 관념요소를 ① 만세일계의 황통과 여기에 집약되는 계통성 질서의 절대성 ? 불변성, ② 제정일치의 신정적(神政的) 개념, ③ 천황과 일본국에 의한 세계지배의 사명, ④ 문명개화를 선두에서 추진하는 카리스마적인 지도자로서의 천황이라는 네 가지로 요약하고, 이러한 관념요소가 왜, 어떻게 해서 형성되었는가를 18세기 후반부터 19세기에 걸쳐서 근대전환기를 살았던 인간들의 의식구조 속에 파고들어가 분석하고 있다. 여기서 야스마루는 천황제에 관한 이미지나 관념, 그리고 그러한 사회의식적인 규제력 등을 사상사적인 수법으로 논하고 있으며, 이를 통해서 궁극적으로 근대전환기의 천황제를 둘러싼 일본인의 정신적 동태를 해명하는 데 중점을 두고 있다.
이 책의 논지도 결국은 천황제를 비판하는 수많은 연구 가운데 하나일 뿐, 천황제에 대한 복잡한 논의에 종지부를 찍는 것은 결코 아니다. 그러나 이 책이 종래의 천황제 연구에서는 거의 다루어지지 않았던 천황제 사상과 민중 사상과의 관련성을 해명하는 데 중점을 두고 있다는 점에서 이 책의 의미는 충분히 평가할 수 있다. - 박진우