우리가 알던 제국주의는 이제 더 이상 없지만, 제국은 생생하게 살아 있다. 네그리와 하트가 이 책에서 보여 주고 있는 것처럼, 제국은 전지구화의 새로운 정치 질서이다. 지구를 가로질러 일어나고 있는 현재의 정치적, 경제적, 문화적, 법률적 변형을 인식하기는 쉽지만 그것들을 이해하기는 쉽지 않다. 네그리와 하트는 제국을 경계나 한계를 받아들이지 않는 보편적 질서라고 본다. 이 책은 이 떠오르는 제국이 유럽이 지배하고 자본주의가 팽창하던 이전 시기의 제국주의와는 얼마나 근본적으로 다른가를 보여 준다. 오히려 오늘날의 제국은 잡종적 주체성들과 팽창하는 국경이라는 전통을 지닌 미국 입헌주의의 요소들에 의거하고 있다.

『제국』은 근대 정치학의 철학적 기초를 형성하는 개념들, 즉 주권, 국민, 인민과 같은 개념들의 철저한 패러다임 전환을 확인한다. 네그리와 하트는 이러한 철학적 변형을 탈근대 사회에서의 문화적·경제적 변화―새로운 인종주의 형태, 새로운 정체성 및 차이 관념, 새로운 소통 및 통제 네트워크, 새로운 이주 통로―와 연결 짓는다. 그들은 또한 초국적 기업들의 권력과 탈산업적인 노동 및 생산 형태들의 점증적인 우세가 새로운 제국적인 전지구적 질서를 얼마나 규정하는지를 보여 준다.

그러나 『제국』은 제국의 분석에 그치는 것이 아니다. 제국에 대항하는 대중의 활동을 강조하고 예시하고 있다. 『제국』은 제국 안에서 제국에 대항하는 대중의 끊임없는 횡단적 움직임을 통해 제국을 돌파해 나갈 수 있는 길들을 탐색한다. 아무리 제국이 대중의 일상생활에 침투해 그것을 자신의 마음대로 지배해 나가려 하지만, 대중은 투쟁을 통해서 제국의 기계들과는 다른 기계들을 움직여 나가고 그 결과 자신들의 자율적인 색다른 공간을 넓혀 간다는 것이다. 제국의 공간을 좁혀 나가는 대중의 자율적 공간의 확장―바로 이것이 『제국』이 추구하는 목표이다.

이처럼 『제국』은 분석에서 더 나아가 정치 철학상의 유토피아적인 저작이다. 즉, 새로운 『공산주의 선언』이다. 『제국』은 오늘날의 세계 질서를 특징 짓는 착취 및 통제 체제들 너머를 바라보면서, 대안적인 정치적·경제적·문화적 패러다임―진정으로 민주적인 전지구적 사회―을 추구한다.